�后ゾ浙皺圓�とは（９）棄権
「アランっ大丈夫！？やだあなた血が…！」
ルークに支えられているエレナの元に血相を変えたリヴェニアがやって来た。
「大丈夫…これくらいかすり傷…」
そう言って自身の怪我を見たエレナは仰天した。裂けた服は真っ赤な血に染まっていた。
ちょっとふらっと意識が遠のきかけた。
「アラン！手当て！手当てしなきゃっ」
「大したことはありませ…あぁぁっ」
思わず高く悲鳴を上げたエレナは涙目でルークを睨みつけた。彼が傷口に触れたのだ。
血糊のべっとりついた手をエレナに見せて鼻で笑う。
「強がりは下らんだけだ。もっと現実的に物事を見ろ。」
くっ。どこまでも憎たらしく正論を吐いてくれるわねっ…。
「しかし大騒ぎするほどでもない。行くぞ。」
「って！え…」
ルークはあっさりそう言うとエレナをひょいと横抱きに抱えて歩き始めた。リヴェニアはびっくりしていたがすぐに後に続く。
「じっ自分で歩け…」
「さっき言ったことが分からなかったのか。」
冷たく遮られてエレナは黙った。
戦闘中は必死で身体を動かしていたが既に体力も限界。この上鋭い痛みを抱えて歩ける訳が無かった。
ああルークの言うことは正しい。言い方が気に食わないが。
天幕に戻りエレナを椅子に座らせ、取り敢えず適当に布を裂いて患部に当てさせるとルークはついて来たリヴェニアを見下ろした。
「お前名は何と言う。」
「リ、リヴェニアよ。」
彼の冷淡に思える口調に怯みつつも気丈にリヴェニアはルークを見返した。
ルークは相変わらずの無表情で口を開いた。
「こいつの出場取消しの申請に行って来い。」
命令。もはや命令形。
いやこの傲慢不遜な俺様、今何と言った？
「ちょっ…待って、どういうこと！？勝手に決めな…」
「馬鹿かお前は。」
抗議しようとしたエレナは半眼で睨まれて言葉につまった。
「その状態でどうやって試合をする気だ？言ってみろ。」
「………」
唇を噛んでエレナは目を逸らした。傷を押さえている布は既に赤く染まっている。
ルークはまっすぐエレナを見下ろしていた。彼は怒っていた。
赤みがかった瞳の中にはいつもの見下した色の代わりに純粋な怒りが潜んでいた。
「自分の状況判断もまともにできん奴が剣など持つな。
剣術の何たるかも分からずに力任せに振り回すのはただの愚か者だぞ。
そういう愚か者はいずれ自分どころか他人をも巻き添えにし危険な目に合わせるのがオチだ。」
厳しい言葉に黙って俯いたエレナを見てルークは鼻を鳴らすと、リヴェニアに向かって顎をしゃくった。
「とっとと行って来い。それくらいできるだろう。」
しかしリヴェニアは躊躇いを見せた。
「あ…の、ルーク…あまりアランを責めないで。
わたしがあの者たちにつっかかったせいで…アランはわたしを守ろうと…」
「俺の言ったことが聞こえなかったのか。」
有無を言わさぬ鋭い声が飛んで、リヴェニアは泣きそうな顔で口をつぐんで天幕を出て行った。
ルークは頭を垂れているエレナを見下ろすと、くるりと向きを変えて手荷物の中を漁った。
包帯やまともな薬は宿屋だが簡単な処置はできる。
携帯用小袋から血止めのコンフリーと綿布を取り出し、酒の小瓶を持ってエレナの前に跪く。
「まともな手当てはできんが今は我慢しろ。服を裂くぞ。」
短く告げると金髪の少女は顔を上げた。血の気の失せた顔は出血のせいか精神的打撃のせいか。
上着を脱がせ血で赤黒くなったシャツを患部のところだけ引き裂く。
エレナが身じろぎしたが構わず血を洗い落とす。痕は残るだろうが傷は絶望的に深いと言うほどではなかった。
痛みを堪えているのか、かすかに呻き声が洩れる。
大声を上げて叫ばないだけ大したものだ。育ちの良い女というものはつまらないことでもすぐ喚く。
そう言えば前に肩に大怪我を負った時も彼女は黙って痛みを耐えていた。根性はあるようだ。
手当てを終えて見上げると青白い顔をした少女と目が合った。さっと怯えたように目を逸らされてルークは少し不快になった。
手当てをして感謝されこそすれ恐がられる理由がない。
目の前の少女の格好に目を走らせてルークは眉を顰めた。
いくら何でもこの格好はぼろぼろだ。シャツはくしゃくしゃで血と泥汚れにまみれている。
上着を肩にかけるとびっくりしたように青い瞳がまっすぐ見てきた。何を驚くことがあるのか。
さ、と今度はルークが目を逸らし、彼は立ち上がって道具を仕舞いにかかった。
「あ…」少し躊躇った後にぼそぼそと「ありがとう…」という言葉が背中に投げられた。
「助けてくれて…あと、手当て、も…」
ふと、彼女を助けて礼を言われるのは二度目だな、と思った。別に感慨深い訳ではない。ただ思っただけだ。
返事はせず、袋に薬の残りを仕舞う。
「アリオスが…」
またぽつりとどこか遠慮するようにエレナが話し始めた。
「試合を見に来てほしいと…言っていたの。でももう…間に合わないわね…」
何故か辛そうに言うのを聞いて反射的に言葉が出ていた。
「あれも子どもではない。一度くらいどうということもないだろう。まだ試合はある。」
そのことに自分でも驚きながらこれくらい別にいいかとも思う。
首を捻って目を向けると頼りない表情を浮かべるエレナがいた。
いつも挑むような眼差しでルークを見てくるのにどうしたというのだろう。
金髪の少女は一度俯いてぎゅ、と目を瞑った。
その拍子に解かれたままの金色の髪が顔に掛かる。それさえも泥汚れで輝きが損なわれていた。
もう一度顔を上げると躊躇いがちに、そして思いつめたような顔でルークを見てきた。
「あの…わたし…。あなたの言うとおり…全然なってない…」
消え入りそうなエレナの声は震えているように思えた。先にルークが投げつけた言葉を、ずっと気にしていたのか。
ルークは黙ってそんなエレナを見ていた。
「どう、どうしたらっ…強くなれる…？剣のことも…あなたの、ように…」
強さ、か。
ルークは足元に視線を落とした。
強さ…それは何だろうか。
力において自分は強いかもしれない。だがそれさえも人間の基準の中であって、その枠を越えれば自分などヒヨコに過ぎないのだ。
あの、竜のように。
残忍な光を宿した目。鋭い牙の並ぶ大きな口。鋼よりも硬い鱗。強大な魔力。
残像が脳裏を過ぎる。
本当に強いかと問われれば、それは彼ですら自信…確信はなかった。どこにも。
―――５００年の時が 呪縛となる。
「俺を手本に立てるようではまだ何も分かっていない証拠だな。」
自分でも冷たい口調だったと思う。くっ、とエレナの顔が歪んだ。
それを見て自分は一体どんな顔をしているのだろうか。
―――苛虐心と訳の分からない苛立ち 歯がゆさ
自分の心は一体どんな風に動いているのだろうか。何を感じているのだろうか。
「強さとは、何だろうな。」
独り言に近い呟きにエレナが訝しげな目を向けてきた。
「俺もその真実は知らん。知っているのは…神くらいなものだろう。俺がそれを持っているとも思わん。」
―――何故自分はこんなことをこの小娘に話している？
しかし言葉は水が溢れるかのように止まらない。
「俺はお前が思うほど強くない。そうだな…真の強さとは
心の強さかもしれん。弱さなど誰も捨てられない。」
罪を背負って生まれ、生き行く上で誰もが抱えていかなければならないもの。
「しかし弱さを捨てようとするのではなく、それも己の一部として
受け入れられた時…強さを手に入れられるのかもしれん。」
―――俺には それができなかった。
最後は小さな呟きとなって消えた。
胸を再び虚無が覆う。決して光の届かない暗闇。それは鎖となって手を足を、心を、縛る。
自信の驕り。そうあれは驕りだった。だからこそ闇に足を掬われ、一生を囚われることとなったのだ。
ああ、何故こんなことを？
急に自分が馬鹿馬鹿しくなった。
こんなガキに話して何になる。
「それを…自分で分かっているだけ、違うのではないかしら…」
思わず青の瞳を凝視した。青い輝きを纏う主は小首を傾げて柔らかく微笑んでいる。
薄汚れたぼろぼろのなりにも関わらず 柔らかい光に包まれているように見えるのは…
（目の錯覚だ。）
「その、自分のできていないところ、気付かないで終わってしまうのと、気付いているのではだいぶ違うわよね。」
気付いて入れば、分かっていれば、今はだめでも、いつか改善しようと努力できるから。
道は拓けるから。
「……そうだな。」
そう言ってから気付いた。
今までで１番まともな会話をした気がする。それも こんなに、心は凪のように穏やかで。
別に、ルークはエレナを嫌っている訳ではない。
時々妙に気に障ったりムカついて、そのせいか無意識に彼女の怒りのツボに触れるようなことを言ってしまう。
そして敵愾心を顕わにする彼女に自身もまた怒りを呼び起こされるのだ。
『水』だから 相対するから 決して交わらないから
反りが合わないと決め込んでいた…
加えて、無垢な穢されていないその透き通った瞳に訳もなく苛ついていた。
まるであてつけだ。自分にないものを持っているからといって…
（普通に会話できなくもないんだな。）
顎を拳でとん、と押さえながら何とはなしに目の前の海の色を持つ少女を見た。
妙な縁だ。
初めて会った時は面倒と思った。今も思うが。
しかし初めの頃よりその存在が側にあることを許してしまっている自分がいる。
―――『鍵』か…
いつまでも（無表情に）見つめている自分を不思議そうに見返すその顔が間抜けに見えて思わず ふ、と小さく笑った。
ますます不思議…いや不審そうな顔をする少女に突然ひとつの悪戯心を起こしてつかつかと近付く。
顎を引いて椅子を引くエレナは警戒心を発動。
天幕を支える太い柱に椅子がぶつかってごとんと音を立てる。
が、と太い柱に片手を突くようにして逃れられないように追い詰める。
「な…何よっ…」
すっと顔を近づけて目線を合わせると、少女は顔を真っ赤にした。
その反応を楽しんで口元を緩め、その耳元に低く囁く。
「これから長い付き合いになりそうだ。お前が望むならば、俺の知っていることを教えてやろう。」
「えっ」と呟いて青い目をはぱちぱちとさせ、エレナはルークの目をまっすぐ見返してきた。
「剣術、体術、馬術…簡単な医術も教えてやろうか。後は…そうだな…閨のこと、とか？」
一瞬の間を置いて、みるみるその白い肌が赤く染まっていく。
ああ面白い。アリオスがからかいたくなるのが分かる気がする。
（……？）
久方ぶりのその沸き立つような高揚感…感情に戸惑った。
俺は今何を、思った…？
しかし思考はぶるぶる震え始めた少女によって中断される。
「こ…この、すけべっ！！！」
繰り出された右手を難なく掴んでねじ伏せると痛みに腕の下の少女が声を上げた。
「まだまだ甘いな。まあ冗談は抜きにして、この俺自ら仕込んでやってもいいと言っているんだ。
考えておけ。そう筋は悪くないようだしな。ただし」
そこで一切の表情を消す。涙を浮かべている青の瞳に怯えが走った。自分は今どんな顔をしている？
しかし少女は気丈にも睨み返して来る。
―――この目…アリオスを、思い出すな
顔には出さず心の中で愉しさを思い起こす。そして極めつけの言葉を低く言い聞かせるように告げる。
「俺は、女だろうと、容赦しない。」
至近距離の睨み合いは、天幕の入り口から飛んできたアリオスの声によって終止符が打たれた。
「ルーク！エレナちゃんに何やってんだおい！！」