�后シ�技大会（８）困った時のルーク
ちょうどいい辺りに陣取った頃、予選用の小さめの闘技場の両端から見物客の歓声が上がり始めた。
見ればそれぞれ反対側に位置するところに男が１人ずつ立っている。
西に居るのが遠目にも分かる赤毛長身の男ルーク、東には淡い亜麻色の髪の若い男。
やがて審判が名を呼び２人は闘技場の真ん中に向かい始めた。
簡単な格好のルークに対し相手はきちんとした装備で、ちぐはぐな２人の男は妙に滑稽に見えた。
「兄上だわ！」
小柄なリヴェニアが精一杯背伸びをして言った。その様子がまた可愛い。
するとアリオスが「これはこれは…可哀想に…」と呟いた。その言葉の意味をエレナが理解するのにそう時間はかからなかった。
開始 １０秒。１０秒でかたはついた。
あまりの呆気なさに会場の観客は誰もがぽかんと口を開けていた。
エレナも驚きを隠せなかった。ただ１人、アリオスのみが当然、と言った顔で微笑んでいる。
審判が開始の合図をして両者が剣を抜き払った直後、一度ぎんっと金属音が響いたかと思えば次の瞬間には宙を舞う一振りの剣があり、
呆然とする騎士と何事も無かったかのように立ち位置に戻るルークがいた。
遅れて審判が勝敗を告げる。
「しょ、勝者…西方、”ラオグ”！」
「うそぉ…」
まだ何が起こったか分かっていない観客の間からまばらな拍手が起こり、
それが合図かのように少しずつ波が広がりやがてそれは怒号のような歓声に変わった。
「ラオグだーー！！」「あのラオグが出てるぞ！！」「いいぞラオグ！！」
しかしルークはと言えば歓声に応えるでもなく礼をしてさっさと引き上げていった。
「まだまだ序の口。ルークの力の半分も出てないよ。」
得意そうに言うアリオスにエレナは「え。」と声を洩らした。
「この大陸でルークに敵う剣士は…そうだなあ…１０人、いや５人もいないんじゃないかな？
リヴェニアの兄君には可哀想だけど相手が悪かったね。彼はおれの師匠だから勝って当然。」
「殿下の師匠…？」
とても残念そうな顔をしていたリヴェニアはアリオスの嬉しそうな顔を見て神妙な顔で呟いた。
「う〜ん…殿下のお師匠様なら…仕方ありませんわね…」
「さてと、お嬢さん方。ルークに感心するのもいいけどおれの試合もちゃんと観ておくれよ？」
「まあ、当然ですわ！誠心誠意を込めて応援させていただきます！」
途端に琥珀の瞳を輝かせるリヴェニアにアリオスは微笑んだ。
「それは百人力だな。じゃあおれも１０秒目指そうっと。」
悪戯っぽく素早く片目をウィンクさせてきたアリオスが妙に色っぽくてエレナはどぎまぎして顔を赤らめた。
リヴェニアは「きゃっｗ」と言って両手で頬を押さえている。
「頑張って、殿下！」
「どうも。おれは隣の会場なんだ。先に行ってるからエレ…アラン、ルーク見つけて呼んできてくれる？」
アリオスが言うと、途端にエレナは顔を強張らせた。リヴェニアが不思議そうに見ている。
「おれもう行かなきゃならないから。リヴェニアを頼んだよ。」
じゃ、と片手を挙げてさっさと行ってしまい、エレナはリヴェニアと２人その場に残されてしまった。
「なんでわたしが…」
はあっと息を吐く。
別に喧嘩をしたい訳ではないのに顔を会わせただけで口論になるのはどうしてだろうか。
（ルークが悪いのよ。いっつもいっつもわたしを馬鹿にしてっ）
むううと唸る。
『人のことをとやかく言う前にまず我が身を改めなさい』
ふっと母の言葉が頭に浮かぶ。エレナは眉間に皺を寄せた。
「ねえ…行かなくていいのかしら？」
リヴェニアの言葉で我に帰るとエレナは無理矢理微笑んだ。
待機所の天幕へ向かって黙々と歩いていた時、唐突にリヴェニアが口を開いた。
「ね、殿下って普段はどんな方なの？」
「え？アリオス…？」
「そう。殿下っていつも女性に優しいでしょう。
でも…なんだか外側だけ愛想良くされて…
本当はわたしのことなんて嫌いなんじゃないかと思うことがあるのよ。」
可憐な乙女は、本当はわたしが側にいると迷惑なのかしら…と呟く。
エレナは驚いて俯くリヴェニアを見た。
（アリオスの二面性バレバレじゃない。）
でも…
「アリオスはいつでもあんな風ですよ。
こんなに可愛らしいリヴェニア嬢ですから嫌いな訳がないと思いますが。」
心からそう言う。
アリオスは…優しい。優しいが時々恐ろしく冷たい面もある。本当に嫌いならとうの昔に彼女を突き放しているはずだ。
リヴェニアは物憂げに溜息をついた。
「わたし…殿下…アリオス様が好きなの。
２年前にお会いした時からずっと、毎日毎日お慕いしてきたわ…
だから今日お会いできて、そしてわたしの事を覚えていて下さって
本当に嬉しかったわ。でも、殿下はわたしのこと…」
だんだん小さくなる彼女の言葉に不安と恐れが滲み出ていてエレナは胸が痛くなった。
正直引くぐらいアグレッシブな彼女だが、きっとあれは精一杯の強がりだったのだろう。
そうしないと、崩れしまいそうだから…
「あなたが男性で良かったわ。だって初めて見た時女性かと思うほど美人で、
殿下とお似合いだったんだもの…わたしなんてとても敵わないじゃない」
痛々しい笑顔で言うリヴェニアにエレナはひやりとしつつ、気まずい気分になった。
「ね、お願い。何でもするからわたしに強力してくれない？殿下のことを教えてくれるだけでいいの。」
手を合わせてうるうるとした目で上目遣いに見られると同性のエレナでも心が揺らいだ。
「う、うん。わたしに…できることなら。」
「きゃ♪本当？嬉しい！アラン大好きよ。」
いきなりぎゅっと抱きつかれてエレナはたたらを踏んだ。
女とバレやしなかったかとひやっとしたがリヴェニアは気付かなかったようだ。
「ど、どうも…」
「おい、こんなところで何してんだ？」
突然野太い声がした。エレナが振り向くと先にエレナをからかった男たちがにやにやとこちらを見ていた。
「さっきの黄色いのは今はいねえようだな。」
はっとしてエレナはリヴェニアを背に庇った。エレナより背の低い彼女は驚いたようにエレナを見ていた。
「まあお前にゃ用はねえよ。そっちのお嬢ちゃんにちょっくら話があんだ。」
「お断りします。」
「あ？ガキのくせに…痛い目見たくなきゃすっこんでろ。」
「それとも一緒に可愛がってやろうか？」
別の男が下品な笑みを浮かべて言う。
エレナの背に冷たいものが流れた。取り敢えず剣の柄に手をかける。と、突然後ろからリヴェニアが飛び出した。
「リヴェニア嬢！」
エレナの制止も聞かずリヴェニアは小さな体を精一杯伸ばして仁王立ちになる。
「お前たち、恥ずかしくないの？
仮にも剣の道を嗜む者がそんな場末の酒場の酔いどれみたいな顔して。
品性が疑われるわよ！」
男たちの顔色がさっと変わった。
「このアマ…何様のつもりだ…！」
しかしリヴェニアは琥珀色の瞳をきらきらと輝かせて顎をつんと上げる。
「わたしはリゾック伯爵様にお仕えする騎士ベラニッシュ家の者よ。」
「ベラニッシュ…？ああ、さっき負けた腰抜けの妹か。」
くくく…と笑う男たちにリヴェニアは目を見開いた。
「なっ…兄上を侮辱するのは許さないわっ！」
しかし構わず男の１人がさっと腕を伸ばしてリヴェニアを捕らえた。
「離して！離しなさい！汚い手で触らないでっ！」
「まあ、気の強い女は弄り甲斐があるってんだ。ちっと大人しくしてな。」
他の人間も止めるでもなくにやついて眺めている。
暴れるリヴェニアの服に男が手をかけようとしたその時、氷のように冷ややかな声が喧騒の合間を縫って響いた。
「その方を放して差し上げなさい。無礼者。」
リヴェニアや男たちが目を向けるとリヴェニアを捕らえた男の首元に
抜き身のクレイモアの切っ先を突きつけるエレナ…アランがいた。
すらりとした身体からは静かな怒りが発せられている。
男たちは顔を見合わせるとにやっと笑い、リヴェニアを奥に突き飛ばして次々と剣を抜いた。
「余計な口つっこむのはマナー違反だってことを分からせてやった方がいいようだな。」
「ア…アラン…」
リヴェニアにふわりと微笑みかけると（何故かリヴェニア真っ赤になる）エレナは鋭い眼差しで男たちを見据えた。
剣を一旦下げ、旅人だとは思えぬほど艶やかな金髪をまとめていた麻紐を解く。
肩にこぼれた髪を頭を一振りして後ろへ流し、口元に笑みを浮かべる…まるで氷のような。
「結構。わたしも近頃色々ストレスが溜まっていたのでちょうどいいでしょう。
生憎若輩者ゆえ手加減の仕方を知りません。
怪我をさせてしまうかもしれませんがどうぞご容赦くださいませ。」
「抜かせ！」
ばっとかかってきた男の初太刀をさっとかわし、腰から短剣を抜いて二刀構えた。
後ろ手に返す刃を受けると「では、ご一興。」と艶やかな笑みを浮かべる。
次の瞬間風のような素早さで地を蹴ると両手の剣を駆使し男たちと渡り合い始めた。金糸が宙を舞う。
手近な１人の鳩尾に一撃くれ、背後からやってきた１人の急所を蹴り上げそのまま首の後ろを柄で殴りつける。
斜め前からの１人には器用に反動を利用して背負い投げ。
そのまま起き上がろうとした最初の１人に目掛けてふっ飛ばし、２人の男は仲良く頭をごっつんこ。
リヴェニアは地べたに座り込んで呆然と見ていた。金属音が響く。
ついさっきまで柔和そうな物腰穏やかな美少年だったアランの豹変にただただ唖然としていた。
鋭く引き締まった顔はリヴェニアも見たことのある戦士の顔。
華奢な身体からは想像もつかない俊敏さと力強さ。しばし見蕩れていた。
しかしはっと気付いて慌てて立ち上がる。
どう見ても多勢に無勢、既に３人を再起不能にしているがアランの顔に疲労の色が見え始めた。まだ相手は３人いる。
「だっ…誰か…！」
しかし数少ない立ち見客たちはにやにやしているだけ。巻き込まれるのは勘弁とばかりに傍観を決め込む。
「お嬢ちゃん、男の戦いに女が口を挟んじゃいけねえよ。」
「そんな…」
悲壮な顔で辺りを見回す。
（そ、そうだわ…あのルークとかいう人…！）
目立つ容姿の、先程兄を打ち負かした男、彼なら。
リヴェニアは駆け出した。
（確かアランは井戸の近くと言って…あ、井戸だわ！）
ちらと振り返った先で、アランが腹に蹴りを食らっているところが目に入った。
ぞっとして泣きそうになりながら天幕に飛び込む。
違った。ここは誰もいない。
（こっちは…ああ、ここだわ！）
息を切らせて突然飛び込んで来た女性にルークは眉を顰めた。
「はあはあ…あなた、ルークでしょっ…んっはあはあ…アランがっ危ないの…助けてっ！」
アラン……ああ、あの小娘か。とルークは考えた。
で、この女は誰だ？
座ったままの男にリヴェニアは痺れを切らしたかのように叫んだ。
「ちょっとっこのままじゃアラン殺されちゃうっ！あなた強いんでしょう！？助けてよ！！」
これにはさすがのルークも驚いた。
ああ、殺され………一体何をしでかした？
（だから言ったのにあの馬鹿）
「どこだ。案内しろ。」
低く無表情に言う男にリヴェニアは眉を顰めたがすぐに踵を返す。ルークも後に続いた。
さすがに持久力が持たなくて動きが鈍ったところを腹に蹴りを入れられて痛みを堪えきれずにエレナは体を折った。
さっき駆けて行くリヴェニアが視界の隅に入った。見捨てられた悲しさと無事だという安堵の２つが胸に湧く。
外野は面白がっていて助太刀は望めそうにない。行くとこまで行く…最悪の結果も覚悟せねばならないだろうか。
自分で望んだことなのに泣きそうになった。
続けて振り下ろされた剣を何とか受けるがよろめいてしまった。
突き出された一撃を咄嗟に飛びのいて避けたつもりが掠ったのか右脇腹に鋭い痛みが走った。
「っ…！」
どん、と誰かにぶつかりそのまま強く地面に引き倒され、頭に衝撃が走った。
焦燥と危機感が胸に震えを生じさせる。腹の痛みが治まる気配は全くない。
このまま…ここで諦めたらだめっ……
「けっ口ほどにもねえな。」
誰かがぺっと唾を吐き捨てる。
胸ぐらを掴まれそうになってさっと体を転がして飛び起き、別の方から伸ばされた腕を身を捩って逃れた。
体を激しく動かす度に脇腹に針を千本刺されるような痛みが起こり、体力はどんどん削り取られていく。
このままではあまり長く体力は持たない…限界は近い。気力だけで身体を動かしているようなものだった。
顔を歪めて歯を食いしばりとっさに拾った剣で振り向きざまに右上段から振り下ろす。
予想外に近くにいた敵の目が恐怖に見開かれる。やけに、時間の流れるのが遅く感じた。
まずい――このままでは殺してしまう――しかしエレナの力で勢いのついた剣を止めることは……
そう思ったエレナの剣はしかし最後まで振り下ろされることはなかった。
気づいた時横合いから飛び出してきた白銀の輝きがエレナの剣を押しとどめていた。
見ると、不機嫌な、そしてどこか蔑みと呆れを含んだ、冷たい赤茶の瞳があった。
「ルーク…」
無意識に口をついて出たその言葉に何故か、どうしてか、言いようのない安堵を覚えた。
そして集中が途切れた瞬間、身体が震え、
急に身体から力という力が抜け落ちて、かくんっとエレナはバランスを崩して倒れかけた。
そこにやってきたのは硬い地面の衝撃ではなく、力強く…逞しい腕に包まれた温もり。
足に力が入らなくてエレナは必死にその腕に縋りついた。
すぐ上から降ってくる無感情で冷ややかな声を懐かしく思ってしまうのは…どうしてだろう。
「退け。」
ただその一言。その一言によって男たちは渋々といった風に引き下がって行った。
ルークがどんな顔で言ったのかエレナからは分からない。
しかしぞっとするほど冷淡な声音にエレナは歴然とした力の差を見せ付けられた気がして悔し涙を滲ませた。