�后シ�技大会（７）殿下？
清々しいまでによく晴れた空は高く、ぽつぽつと浮かぶはぐれ雲も揺るやかな風に流されていた。
青空の下、テラの街外れの拓けた区画は晴天に相応しくどこか浮き足立って、どこか独特の緊張を含んだ空気に満ちていた。
腕自慢の屈強な男たちがぞろぞろと集結したそこは、６つの闘技場が設けられ、それぞれを囲むように観客のスペースが設けられている。
自らの得物の手入れに余念のないもの、興奮を隠せない様子で息を弾ませ語らうもの、
稼ぎ時とばかりに声を張上げ賭け事にいそしむもの、軽食や酒を売り歩くもの…
それぞれが思い思いのところで間もなく始まるそれを待ち構えていた。そう、無類の武芸好きで知られるリゾック伯爵主催剣技大会を。
その中、参加者の待機所の天幕のひとつの中では重苦しい空気が立ち込めていた。
そこにいる３人の男…の顔は浮かない。
椅子に無言で座り剣を磨く長い赤毛を編みこんだ男、いささか不貞腐れた顔で腕を組み椅子に座る、金髪に目の覚めるような青い瞳を持つ＜美少年＞
その２人を困惑したような微笑を浮かべて見守る金髪碧眼の見目麗しい優男。
ややあって鮮やかな碧の瞳の美青年が気遣わしげに口を開いた。
「えーと…何か飲む？」
「結構です。」
金髪の＜美少年＞が微笑んで言う。赤毛の男はちら、と見ただけだった。
しかし目の前に座る２人は一瞬目が合ったかと思えば途端にさっと目を逸らした。そこだけ一気に２０℃くらい温度が下がる。
優男アリオスは困ったように頬をかいた。
事の発端は昨日、大会の出場者登録に向ったところから始まる。
一昨日色々あったが何とか正式に旅の仲間となった（見た目美少年な男装少女）エレナ…
否今はアラン少年は翌日アリオスに自分も大会に参加したいと申し出た。
しかし当然と言えば当然だが、アリオスは…そしてルーク（真の名をエネリアスと言う古の英雄リュークウェッド）も
それぞれ言い方は（全く）違うが「やめたほうがいい」と言った。
いくら男装をして育ちの良い、いいとこのお坊ちゃんのように振舞ってはいてもその中身はうら若い乙女、危険すぎる、無謀だ、と。
しかしそこで引き下がる彼女でもなかった。伊達に実家ベルザックで＜貴族のクセにお転婆＞の称号を勝ち得ていない。
ミストレスでも名だたる戦士ベルザック伯爵から直々に指南を受けたことや、
実戦経験も（少ないが）ある、と だから大丈夫だ、と 男２人の説得にかかったのだ。
しかしいくら熱く語られようとも男２人はエレナの剣技を見たことはなかった。
護身用に剣帯しているのだから少しはできるのだろうが、その実力がいかほどかは分かりかねる。
いくら気の強いところがあるとは言え、見た目だけなら華奢でか弱そうなのだ。
いくらか小規模な大会とはいえ周辺地域から腕自慢たちが集うのだ。並みの腕では敵わないどころか負傷する恐れもある。
しかも勝者には賞金が出される。金欲しさにやって来るものもおり、そういった欲に目がくらんだ者は何をするか分からない。
しかしどこからそんなに自信が湧いてくるのかエレナ嬢はがんとして引かなかった。
何なら実力の程 手合わせで確かめてくれ、と。
（どうしてそこまでして出たいんだ…？）
アリオスやルークは路銀稼ぎという名目がある。また本業を別にしても多くの大会で勝利した方が剣士としての名も上がる。
しかしこのエレナ嬢は別段金に困ってもおらず、女の身を偽っているのだ。功名を期待しているわけでもなかろう。
段々疲れてきた男２人はそれでも女性相手に剣を振るうわけにはいかない と断る。
命に関わる時は別として（いやそれさえも状況によっては）女子ども相手に剣は抜かない。
それが（一応）真っ当な剣士としてのポリシーだから。
そこら辺で見くびられたと少々機嫌が悪くなってきた少女はそれでも粘りに粘って、ついにアリオスが根負けした。
危ない時は無理せず引くと約束して。
一件落着と行きかけたその時、ルークが小馬鹿にした口調でいらぬことを言った。
『ガキのつまらん好奇心ごときで怪我して旅の足手纏いになるなよ。
どうせ初戦で叩き潰されるのは目に見えているがな』
ぷちん。
何か切れた（ような音がした気がする）少女は美しい青の瞳に怒りの炎を灯して、
絶対見返してやるッと闘争心もあらわにガンつけたのだった。
ルークはエレナの剣は『お子ちゃまのお遊び』であって実力は『素人レベル』と言ったのだ。
初戦敗退しなかったら土下座してもらう、と息荒く告げた少女は鼻で笑われて一層怒り心頭のご様子。
ルークも余計なことを言わなければ良いのに、エレナも聞き流せば良いのに、
スタートから関係悪化させてどうする、とアリオスの頭痛の種は尽きない。
かくして口も利かない２人は今に至るのだ。
いや２人がろくすっぽ口を利かないのは今に始まったことでもないのだが。
しかしアリオスとしては、振り出し（ゼロ）に戻るどころか悪化した（マイナスまで行った）気がするのだ。
ルークが２夜連続で安眠お預けを食らったのは言うまでも無い。
話は天幕に戻り……
おもむろにルーク、真の名をエネリアスと言うその男が立ち上がり剣を鞘に収めた。
移動時に背に担ぐようにしている大剣ではなくいつも腰に下げている長剣だ。
その格好は胸当てや兜はおろか、肘当てや脛当てもつけていない。
上着もマントもなしに亜麻色のシャツにズボンという簡単な出で立ちだ。これで本当に試合に臨む気だろうか。
「そう言えばルークは一番手だったな…」
アリオスが思い出したように呟いた。
試合はくじ引きで順番が決められ、勝ち残り戦、Ａ・Ｂの２組があってルークはＡ組の１番初めの試合だった。
そしてアリオスとエレナがＢ組、順調に勝ち残れば３回戦でぶちあたる。
参加者はおよそ１００。それぞれの組に半々に分かれており、今日は４回戦まで、明日は準々決勝から決勝までがある。
無言で天幕を出て行く背を見送りアリオスはエレナの方を向いた。
「まだ時間あるでしょ？せっかくだからルークの試合見に行かない？」
渋面の＜少年＞にたたみかける。
「ルークの剣見たことないでしょ？きっと勉強になるよ。なんたっておれの師匠だからね。
しかも”あの”リュークウェッドの剣だ。それともひとりでここで退屈してる？」
ううぅ、と唸るエレナはやがて小さく頷いた。
アリオスはにっこりすると「よし、じゃ行こう」と言った。
天幕を出て歩いていると時々ちらちらと視線を感じた。
何だあれは、とでも言うような。長身の美青年とそれより頭半分は小さい華奢な（やたら可愛らしい）少年、２人とも目立つ容姿だ。
しかもまるで遠足にでも来たかのようなほのぼのとした雰囲気は男臭い待機所に似つかわしくなかった。
勇気あるものはあからさまな卑猥な冗談を飛ばす。＜少年＞の男にしては細く愛らしい容貌をからかってのことだ。
体を硬くするエレナをさり気なく庇うようにしてアリオスは側を歩く。ちゃんとエレナに歩調を合わせて。
やはりアリオスは紳士だ。
他の浪士や傭兵のような男たちとはどこか違う、暑苦しくなく常に悠然としていて、
へらへら笑っているときでさえ無駄の無い身のこなし、優雅さすら感じさせる。
昔は正規の騎士だったというその名残だろうか。
麗しい顔立ちにも関わらず女々しく感じさせず、むしろ時には威厳すら感じる、ただ人ではないその気配。
そっと伺い見た彼は優雅に微笑んでいたが、油断のならない鋭い眼差しで不埒者たちを牽制していた。
その眼差しを向けられた男たちが僅かに顔を強張らせて身を引くのをエレナは見逃さなかった。
どこか…どこかで、彼と似たような気配を持つ人間に会ったことがあるような気がするのだが…どこだったろうか。
思い出せそうで思い出せない……
そうやって歩いて、天幕群を抜け一般人もいるところまで来て、人ごみの中を抜けていた時、後方から黄色い声がした。
「殿下〜〜〜〜！！」
その台詞に人々が一瞬何事かと周りを見回す。エレンも思わず振り返って声の方を確かめた。
すると、人の合間を縫って、たたた とこちらへ手を振りながら駆けて来る女性がいる。
すると、隣の人が体を強張らせた。
思わず見上げると顔を引き攣らせるアリオスがいた。
「殿下！」
走ってくるその人は、そのまま突進し…あろうことかアリオスに向ってダイブした。
反射的に避けて道を譲ったエレナに罪はない…はず。
危ない、と思ったがアリオスは少しよろけただけでその人をきちんと抱きとめた。
「殿下っ！やっぱり殿」
皆まで言わせずすかさずアリオスがその人…淡い亜麻色の髪の女性の口を塞いだ。
もがもがと言う小柄な女性を連れてエレナに目配せし、人々の訝しげな視線から逃れるようにその場を後にした。
少し離れた木陰にやって来てやっと彼女を解放して何か言おうとしたアリオスはその前に再び女性に抱きつかれた。
「殿下っ、また会えるなんて思わなかったっ！」
「………」
…ええと
訳が分からないエレナは困惑しながら一歩離れたところで２人を見守るのみ。
しかしこちらも相当困惑顔のアリオスは半ば諦めたような苦笑いを浮かべていた。
「お願いだから人の多いところで殿下殿下と連呼しないでおくれ、リヴェニア。」
アリオスが諭すように言うと、女性、リヴェニアはにっこりと笑った。年のころは２０歳前後。
ふわふわの薄い亜麻色の髪に白い透き通るような肌、桃色のドレスが似合う可愛らしい女性だ。
くりくりとした大きな瞳は琥珀色だ。
「まあ、わたしの名前を覚えていて下さったのね、殿下。」
鈴の音を転がしたようなこれまた可愛らしい声でころころと笑う。
「それは勿論一度お会いした美人さんの名前は忘れな…じゃなくって、だから殿下って」
「ちょっとくらいいいじゃないですか。殿下はわたしの殿下なんですから♪」
エレナは途方に暮れて２人を見ていた。
もしかしてわたしお邪魔というやつかしら。
この人、リヴェニアさんってアリオスとどういう関係なのかしら？殿下って…？
１人蚊帳の外に置かれているようでもやもやとした気分になる。
「お願いだから誤解を招くような発言をしないでおくれ。
ここではアリオス、とそう呼んでくれないとおれは貴女と口を利くことを考えなきゃいけなくなるな。」
「まあ、殿下のいじわる。」
リヴェニアがくすくすと笑う。
アリオスがちろちろと困ったような視線をエレナに送ってくる。助けてくれ、とでも言うような。
仕方なくエレナは口を挟む。
「アリオス、こちらの方は…？」
そこで初めてエレナの存在に気付いたかのようにリヴェニアが振り返った。
さっとエレナを上から下まで（値踏みするように）見渡し、（どうやら合格したらしい）次に小鳥のように愛らしく微笑みかけてきた。
「こんにちは。わたしはリヴェニア。家はリゾック伯爵様にお仕えする騎士家なの。あなたは？」
「わたしは…アランと申します。リヴェニア様、お目にかかれて光栄です。」
騎士の娘か。恐らく下級貴族。それでどこか街娘らしくないと感じたわけだ。
エレナは胸に手を当てて一礼した。エレナの丁寧な態度にリヴェニアは気をよくしたようだ。
「リヴェニア、アランはおれの友だちなんだ。アラン、別に”殿下”なんてリヴェニアの冗談だから真に受けないでくれよ。」
リヴェニアがくすくす笑う。
「２年ほど前にわたしが街でならず者に絡まれているところを殿下が助けて下さったの。
強くて凛々しくて、まるで王子様のように麗しかったわ。」
うっとりとリヴェニアが言う。アリオスは苦笑している。
エレナは何故か少し寂しい気持ちになった。
「だから”殿下”ですか…」
エレナが納得したように呟くとリヴェニアは嬉しそうに頷いた。
アリオスが好きなのだろう。しかし可愛い人だ。
先程の釈然としない気持ちと相反してエレナはその可愛さに自然と頬を緩ませた。
「貴女のようなご令嬢が何故こんなところに？」
アリオスの問いかけに微笑む。
「ふふ。だって今日は剣技大会ですもの。伯爵様にお仕えする父や兄も出るの。だから応援しに。」
「そうだったのか…っと、そろそろルークの出番のはずだな…。
おれたちはもう行くけど、リヴェニア、貴女は？」
「まあ こんなところにわたしを置き去りになんてなさらないですわね？
わたしの兄も始めのほうだったはずだわ。」
「ではご一緒に。アラン、行こうか。」
アリオスはやれやれと言いたげにリヴェニアの手を取るとエレナを促しその場を後にした。
途中エレナはこっそり耳打ちする。
「可愛らしい方ですね、アリオス。」
やめてくれ、と言うようにアリオスが苦笑いした。
「言っておくけど、そういう関係じゃないからね。今日で会ったの２度目なんだから。」
「あら、どうしてですか？お似合いだと思いますけど。」
わざとにっこり意地悪に言うとアリオスは恨めしそうにエレナを睨んだ。
「何のお話？」
リヴェニアが首を伸ばしてくる。
途端にお得意の蕩けそうな笑顔を貼り付けるとアリオスは「貴女が可愛らしい方だという話だよ。」と言う。
美形に微笑みかけられて亜麻色の髪の乙女は頬を染める。
『タラシ』ね……
どこか冷めた気持ちでエレナは呆れながら２人を見ていた。