�后シ�技大会（６）悲劇の騎士
「”生きながらの死を味わうが良い”。その呪いにより、彼は全てを失った。
輝かしい未来も心の安らぎも、眠りも…そして死することすら許されない。
かの騎士の名は、エネリアス・レンジェム・ユルオデア。
又の名をエネリアス・レンジェム・リュークウェッド。
時を止められ安らぎを奪われた伝説の男、炎使いシルワノ族の”虎”、
今は”赤のラオグ”もしくは”ルーク”として知られる…彼だ。」
エレナは驚きのあまり瞬きを忘れた。口の中がからからに渇いていた。
「う…うそ…」
やっと出た声はかすれていた。
冗談だと思いたかった。５００年前の人間がここにいるなど、どうして信じられよう。
まるで御伽噺だ。この男が…？
しかしアリオスの緑の瞳に偽りはなく、エレナがすがるように見たルークも、目を伏せて真面目な顔で黙っているだけだった。
「ルークが、あの リュークウェッド…」
剣聖と謳われた、半ば伝説の英雄…？
呆然としているエレナが落ち着きを取り戻すまでアリオスは黙って待っていた。
恐る恐るといった風にエレナが呟く。
「…ルークは、５００年、生きているということ…？」
アリオスが頷いた。
「正確には５２６年だけどね。呪いの力でルークの『時』は止められた。
彼の時は当時、２６歳のままで止まっているんだ。
ルーク…いやエネリアスは死ぬことができない。
そして眠ることもできない。どういう訳か子どもを作ることもできないときた。
人としての幸福の全てを台無しにされたんだよ。幸い食事はできるけどね。
かつて火の国アンベルギアのシルワノ族次期首長また剣豪として名を馳せたルーク…エネリアスは
表舞台から姿を消し、時代ごとに名を変えて独りで生きてきた。
長らく独りで生きてきたせいで、この通りひねくれたイヤな性格に」
「余計なお世話だ。」
アリオスの皮肉にルーク…エネリアスは憮然として応えた。
エレナは寝台に胡坐をかいて座る赤毛の男を呆然と見つめた。
彼を包む空気がひどく寂しく見えた。
エレナの視線に気付いて目を上げたテラコッタの瞳は哀しさと怒りを秘めていた。
深海の青と太陽の赤、２つの色はただただ互いを見つめていた。
そこに在る想いを量ることなどできない。
「言っておくが」
ルークが口を開いた。無感動な低音が洩れる。
「同情は不要だ。そして痛い目を見たくなければ俺の真名を軽々しく口にするな。」
「人前では…というか滅多なことじゃなければ『エネリアス』の名は呼ばないであげてくれね。今まで通り、『ルーク』で。」
エレナは頷いた。
ウン百年前の伝説の人間の名を呼ぶなどしないほうがいいだろう。
名を変えて生きてきたと言った。
ルークはきっと、以前の自分で在ることを、伝説の英雄として見られることを好まないのだろう。
脳内で今しがた手に入れた情報と訳の分からない想いが交錯し、頭の中を撹乱し、うまく思考をまとめるのに苦労した。
（ルーク、ルークは５００年前に呪いをかけられたリュークウェッドで、不死身の体で、時間が止まっている…）
ううむ。
頭で分かってもやはり俄かには信じがたい。
古の英雄のイメージと現物のイメージのギャップのせいでもあるのだろう。
それはそうだ。誰も英雄がこんなに嫌味たらしく無愛想な人間だとは思わないだろう。
（詐欺だわ。詐欺としか思えないわ。）
視線を落として顎に手をやるとエレナは小首を傾げて考え込む。
…しかし…英雄はこうあるべきだ、というイメージを勝手に作り上げて押し付けてしまっているだけなのかもしれない。
そもそも伝承など、伝言ゲームと同じでどんどん伝わるうちに誇張され尾ひれ背びれついて捻じ曲げられてゆくのだ。
『彼』という『個』を無視したイメージは本人に失礼かもしれない。
エレナ自身、いつの間にかどこかで勝手におしとやかな手弱女、麗しの深窓の令嬢という評判をつけられて呆れたことがある。
自身がそれとは程遠い生活を送っていたという自覚はものすごくあった為、初めて聞いた時は仰天したものだった。
（でもやっぱり期待はずれはショックよね…）
それにしても何やらとんでもない人物に関わってしまったようだ。
「ルークが…」
少しずつ事実を消化し飲み込むにつれて、急速に彼がとてつもなく遠い人に思えてきた。
あの日、山賊に襲われた日、いやあのメソトの街で会わなければ決して関わることのなかった人だ。
もしあそこで彼に出会うという転機がなければ、一生ただの伝説の英雄どまりだっただろう。
「５００年だよ。」
アリオスが唐突に言った。エレナは顔を上げた。
「５００年ルークは呪いに苦しめられ、またそれを解く方法を探してきた。そして。」
翡翠が真っ直ぐにエレナの目を射抜く。
「そして諦めかけていた５００年目の今、エレナちゃん、君と出会った。初めて呪いを相殺、効力を弱めた、『君』に。」
エレナの肌がぞわわっと粟立った。
言いようの無い戦慄が体を駆け抜ける。
「きっとこれは運命なんだよ。おれはそう、思うね。」
「うん、めい…」
エレナがずっとずっと、外へ飛び出したかった理由。
何かの可能性を、自分を待つ何かを探し求めていた理由…
それは ルークに出会うためだったのだろうか。
―――これが…わたしの可能性…？未来…？
急に頭にいつか見た夢のことが浮かんだ。
あの…あの夢の人はなんと言っただろうか。
《ゴルアからメソトを通り、北のゼルガクアへ行くが良い。そこでそなたは運命の分かれ道に立つだろう》
《そなたはこれより７つの魂の命運を分けることになるだろう》
ここはゼルガクアではない。まだまだ先だ。
しかし、夢で告げられた通りの順路で来た結果エレナはルークとアリオスに出会った。
―――７つの魂…
その中にルークも含まれているのだろうか。
だとしても残りの６人は誰なのだろうか。
これから先少なくとも６人の人に出会わねばならないのだろうか。
エレナは身震いした。
何と言うことだ。
ルークたちの話を聞かずとも既に、エレナは巻き込まれていたのだ。
信じるには証拠が足らず、しかし否むには多すぎた。
―――引き返す…？
どうやって？どこへ？
既に歯車は回り始めた。
それを止めようとしたら一体次は何が起こるのだろう。
エレナは目を細めた。
「エレナちゃん？」
アリオスの心配そうな声も耳に入らず、ルークの不思議そうな視線にも気付かなかった。
何かが自分を待っている。
それはエレナの意思とは無関係にエレナを引き込んだ。
何なの？わたしに何をさせたいの？
それはあの夢の人？
「あなたは誰なの…」
「エレナちゃん？」
アリオスが再び問いかけるも、彼女は心ここにあらずと言った風に彼の言葉に注意を払わなかった。
不思議な気配を纏った灰色のマントの人…そう…あれは…透き通るような『水』の気配だった
……そしてエレナの奥底を掻き乱す何か…影響を及ぼす『力』。
「いい度胸だわ。売られた喧嘩は買って差し上げなきゃ…」
アリオスとルークがエレナの低い呟きに顔を見合わせる。
いいだろう。ここで逃げるのは癪だ。
どうせ行く当てのない旅なのだ。乗ってやるのも一興かもしれない。
どうせならとことん突き詰めて徹底的にやってやろうではないか。
―――そして…大元の、エレナを渦中に引き込もうとする元凶を突き止めてやろう。
エレナはひとり笑みを深めた。
体が沸き立つような感覚。得体の知れない渦に巻かれる感覚。
―――それは常々自分を苦しめた、アレ。
体の中心から燃え立ち、今にも弾けんばかりの、『狂気』。
それが再び沸き起こる。
彼女を促すために。 遥かなる道程への推進力として。
大翼を広げよ と。 風に乗り、飛び立て と。
―――内に秘められた その『力』を解き放つために
意識が自らとは異なるものに侵食されてゆく。止まることを知らない流れに導かれるように。
芯に冷たい炎が灯る。
その『違和感』は快い。甘い蜜のように エレナを誘（いざな）う。
寝台に腰掛けていた少女の気配の変化にアリオスとルークはお互いを見合わせた。
一体何だ？
先程まで告げられた真実に動揺し呆けていた少女は突然考え込み始めたかと思えば、訳の分からない独り言を呟き、
唐突に妖艶ともとれる凄絶な笑みを浮かべた。
その青の瞳は玲瓏たる輝きを放ちはじめ、冷徹な光が宿る。
いつもの彼女が柔らかい春の日差しならば今の彼女は冷たく澄んだ清水…
つと、と顔をあげたエレナは静かな しかし強い光を宿した眼差しで２人の男を見た。
ぞくり
アリオスは肌が粟立った。
彼女はこんな目をする人間だっただろうか。こんな、鋭く射抜くような、目を。
隣で胡坐をかいていたルークの体が強張る気配がした。
１７のあどけない少女が急に熟年の古兵へと化した様な変わりようだ。
一体、彼女の内に何があった？
水を打ったかのように静かな気配を纏った少女が口を開いた。
「いいでしょう。あなた方の話に乗ります。」
「あ、ありがとう。」
（何でおれびびってんだ？）
思わず心の中で突っ込む。
深い深い海の瞳を持つ少女は静かな青い炎を纏っているようだった。
そうだ。
アリオスははっとした。
”目”を開く。「風」であるアリオスの特技の一つ、見えないものを読むための第３の”目”。
「………！」
アリオスは息を飲んだ。
目前の少女は、見紛うことの無い「水」を纏っていた。
彼女を包み込むように揺らめく青い炎。
やはり彼女は「水」。魔力がないにもかかわらずここまではっきりとした色と形を持つ完璧な青の炎。
それが守人の血故なのか、アリオスには分かりかねた。いずれにしろ強い存在力だ。
（彼女には何が秘められている？）
同じく気配を察したのか 隣のルークが緊張しているのが分かる。彼は「火」だから一番反応が大きい。
「ひとつ、いいでしょうか。」
「う、うん。」
動揺を押し隠してアリオスは頷いた。
「ゼルガクアへわたしは行かなければなりません。行動を共にする以上あなた方にも一緒に来て頂きたいのです。」
「何をしに。」
突然ルークが口を開いた。エレナがそちらをちらりと見る。ルークが気圧されたように顎を引いた。
この泰然自若な男が、珍しい。
エレナは優雅に笑んだ。まるで貴婦人のように。
「行けば分かるわ。とにかくあなたの呪い絶対にわたしが解いて見せるわ。」
強い断定の言葉にルークが小さく息を飲んだ。
（そう言えばエレナちゃんはこれでも貴婦人、だったな…）
急に思い出してアリオスは「ぷっ」と噴出した。
脳裏に１人の人間が浮かび、余計に可笑しくなる。エレナが怪訝そうに見てくる。
「あまりにらしくないから忘れてたけど、エレナちゃんは一応貴婦人だったんだよね。」
隣でルークがこっそり笑っている。
「らしくな………一応………」
急に顔を赤くして目を見開いた少女は魚のように口をぱくぱくさせていた。
すると先程までの冷たい空気が消え、あの揺らめく炎も消え去っていた。
（ますます不思議な子だ…）
怒ったように赤面していたエレナはしかしさっと青褪めると唇を噛んで俯いた。
（そんなにショックだったかな…？）
「どうかしたのかい？」
桜色の唇から搾り出すような悲壮な声が洩れる。
「わたしは…もう…貴婦人なんてものではありません…」
アリオスははっとした。彼女は家を捨てたと言っていた。貴族の生き方を捨てたのだと。
「それは違うだろう。」
気まずい空気が漂い始めたところへぶっきらぼうな声が発せられた。
アリオスとエレナは驚いてルークを見た。彼は相変わらず無表情だったが尚も言葉を紡ぐ。
「貴人としての在り方など、全て気の持ちよう、心がけ次第だ。
家柄や血統など愚か者共が作り出した下らん飾りに過ぎん。
肝心なのは”心”だ。違うか？」
エレナは呆気に取られたようにルークを見ていた。
嫌味でムカつく男くらいにしか思っていなかったのが、急にまともなことを言いはじめたのに驚いているのだろう。
「家を捨て、今までの行き方を捨てたとしても己の信念と誇りを失わなければ良いのだ。
草民の血から立つ王が在り、高貴な血から生まれた愚者が在る。
お前が己の誇りを捨てない限りお前の価値は落ちない。
自らの価値を決めるのは地位や資産の有無など見てくれの要素ではない。
己の在り方、自分自身だ。自らの価値を地に落とすものがあるとすれば、それはお前自身だ。」
そう言って黙ったルークは挑むように金髪の少女を見下ろした。
エレナは唇を噛んで目を伏せた。
暫くそうして、それから顔を上げてルークに向かい、ふふっと笑う。ルークが拍子抜けしたように息を飲んだ。
（おお、エレナちゃんがルークに笑顔見せるのはじめてじゃないか？）
アリオスは心の中で拍手をするも次に耳に入った言葉に呆気に取られた。
「…そう…ね。やっぱり５００何十年生きてる人の言葉は重みが違うわね！」
「…ぷっ」
噴出したアリオスをじろっとルークは睨んだ。その顔は引き攣っている。
「お前…」
「そうだよなー。エレナちゃんからしたらルークなんか若作りの妖怪ジジイだもんなあ！」
げらげら笑っていたら裏拳を食らった。
「ありがとう、ルーク。あなたまともなことも言えるのね。
少し元気が出たわ。あなたの訓戒はしっかり覚えておくから。」
兄エドワルドの定評つき、基本的に立ち直りは早いエレナ嬢。一言余計だ。
にこにこと輝くような笑顔で言う少女に悪気はあるのかないのか。
ルークは不機嫌そうに眉を顰めた。
「黙れガキ。やかましい女は目障りだと言っただろうが。」
「なっ…誰が！お礼を言っただけじゃないのよ！
アリオスの言うとおり本っ当に素直じゃないわねっ。
天邪鬼も度が過ぎると可愛げがないわよ！」
いやこんな男に可愛げがあっても困るのだが。
「んだとこら？」
互いに身を乗り出して火花を飛ばす２人にアリオスは鼻を押さえながらやれやれと溜息をついた。
しかしその表情はあたたかい。
ルークがアリオス以外の人間に反応する。少しでも関心を示す。
たとえ罵詈だろうが饒舌になるのは珍しいことだ。
これはとても良い傾向だ。
大丈夫。きっとうまくいく。
「そもそも５００何十年も生きててその可愛げのなさはどうなのよっ。
いいトシした大人が駄々っ子みたいに、みっともないと思わないのっ！？」
「やかましい。お前こそ可愛げどころか色気のひとつもなしにそれで女を語って許されるのか？
お前の手当てをしてやった時もあまりに貧相なんで我が目を疑ったな。」
「なんですって！？このすけべっ。頭の中はそれしかないの！？一瞬でも見直して損したわよ！」
「何とでも言うがいい。やかましい犬のように喚いていればいいさ。それで自分の品格を貶めるんだからな。」
（…本当に大丈夫か……？）
アリオスはもう一度溜息をついた。窓の外には欠けはじめた銀色の月が浮かんでいる。
その夜 ルークが安眠を手に入れることができたかどうか。
それはお月さまだけが知っている。