�后シ�技大会（５）秘密
「アリオス・ラザック！こんなところで会うとは！貴殿も競技に出場するのか？」
不服そうなエレナを無理矢理追い払ったアリオスは大声を上げながらこちらへやってくる男を見、再び眉を顰めた。
「…久しぶり、ジョセフ。相変わらず元気そうだな。」
ばんばんと肩を叩いてくる鳶色の髪の男に大して嬉しくもなさそうにアリオスは答えた。
「貴殿もな！」
恐らくジョセフはアリオスの嫌そうな顔に気付いていない。
「どうだ、再会の記念に一杯。おごるぞ。」
「いや、悪いが連れを待たせているのでね。今日は遠慮しておくよありがとう。」
上機嫌な男の誘いに即答する。
「そうか…それは残念だな。連れとは先の金髪の少年か？」
「ああ、そうだよ。」
この男の名はジョセフ・ユルバン・マクウェア。
王都ミゼルスの南東、このリゾック伯爵領の東隣に領地をもつマクウェア侯爵家次男坊だ。
確かこの間まで王城勤めの騎士だったはずだがなぜここに？
鳶色の髪に同じ色の瞳、いかにも体育会系な体格の良い男で、真面目だがどこか力任せで猪突猛進なところがあるのが欠点だ。
時たま武術競技大会で会い、いいところまで勝ち残る者同士で顔見知りになっていたのだが、アリオスは少しこの男が苦手だった。
「君は確か宮廷に出仕していたんじゃなかったのかな？」
「ああ、ちょうど２年の任期を終えたばかりでな。今は休暇中なのだ。」
「へえ、そうなのか。それはご苦労さん。」
この男にルークが一緒にいることは言わない方がいい。
このユルバンはルークに毎度打ち負かされているためライバル視しており、何かにつけてはくってかかるのだ。
騎士の位を持ちながら主君を持たず、賞金稼ぎなどをやるような
ただの浪人に近いルークの立場に加え、彼の傍若無人な態度が気に食わないのだろう。
「ん？」
（…て、あれ？ルーク…って言やあ…）
「ああっ！！」
突然声を上げたアリオスにジョセフはぎょっとして「どうかしたのか？」と怪訝そうに問うてきた。
しかしアリオスはそれに答えず「やべぇっ」と呟くと、「おいっアリオス？」という騎士の言葉に
「悪い！また今度！」と返事して猛ダッシュで階段を駆け上って行った。
（おいおいエレナちゃんやばいって。あーくそ！忘れてた…ルークは今…）
「エレナちゃん、ちょっと待ってっ！！」
（間に合ってくれよっ…！）
階上に向かって叫びながら祈るような気持ちで足を急ぐ。
部屋へと急ぎ、果たして目に入ってきたのは、部屋の入り口で表情を強張らせて固まっているエレナだった。
「エレナちゃ…」
声をかけようとして、目に入った光景にアリオスは「うげ。」と呟いた。
（間に合わなかったか…あちゃあ…）
アリオスはそっとフリーズしているエレナを伺った。
エレナは見てしまったのだ。
部屋の中、寝台の上で裸体の人間が２人、見知らぬ女性とルーク、その人が抱き合っているのを。
仰向けに寝転がっているルークの上に乗るようにしていた波打つ黒髪の女性が振り返った。
硬直しているエレナと気まずそうにしているアリオスを見て恥ずかしがるでもなく妖艶な笑みを浮かべる。
「あら…」
艶っぽい声で呟いた美女は肩にかかる巻毛をぱさりと肩に流してにこりと笑みを深めた。
「ふふふ。ちょっと失礼してるわね。」
それからルークへと顔を向けその額にキスを落とす。
「お友だち、かしら？戻ってきたみたいだけど、どうする？今日は終わりにする？」
気だるそうにルークが半身を起こした。その無感情な目が戸口へと向けられる。
途端に、それまで凍りついていたエレナが金縛りが解けたかのように、顔を引き攣らせながら一歩後ずさって「ひゅっ」と息を吸い込んだ。
「ああ、悪いな。大会が終わったらまた頼む。」
「はいよっと。それじゃ、またねルーク。」
黒髪の女性…娼婦が寝台から降りる。
それが合図かのようにくるりと向きを変えて階段の方へ向かおうとしたエレナの腕を、アリオスは咄嗟に掴んだ。
「エレナちゃん、どこ行くの？」
「放してください。」
「いやー何か放したら後々困る予感がするからちょっと無理。」
「こんな人と一緒なんて、出来るわけがありませんっ！」
揉めている２人の横をいつの間にか服を身に着けた先の黒髪美女がにっこり笑んですり抜けていった。
「じゃ、またね。」
２人は一瞬黙り込むも、またすぐにバトルを再会する。
「いや、ショックなのは分かるけど考え直して。君がいないと困る。」
「嫌。嫌です。あ…あんな、恥知らずなことっ…するような人…！」
顔を真っ赤にさせてエレナはアリオスの手を振り払おうともがいた。
（冗談じゃないわっ！）
先の光景を思い出してエレナは一層赤くなった。艶かしい雰囲気の２人が何をしていたか、それくらい何となく分かる。
あまりの驚きにしばし頭がフリーズしてしまった。
（なんてなんて不潔なのっ）
別にルークとて男なのだ。しかも若い。そういう方面のことがあったとしても普通なのだろう。
そんなことをするなとは言わない。そんなことになったら人類は滅亡する。
しかしそれでも…いくら苦手といえ、数日共に行動した人が、というのは衝撃が大きかった。
考えたくもない。見たくもない。そんな生々しい現実など。
生理的嫌悪というやつだ。
一体どんな顔して同じ部屋に居ろと言うのだ。
アリオスは意外にしっかり掴んでいてなかなか放してくれなかった。
「行きたければどこへでも勝手に行くがいいだろう。」
いつの間にか戸柱に腕を組みながら長身を預けるようにしていたルークが例のごとく不愛想に言った。
「別に俺はお前などどうでもいい。やかましい女は目障りだからな。」
「ルークっ」
アリオスが咎めるように言うが少しも気にする風でもないルークはエレナと目を合わせて薄く笑った。
嫌味たらしいその笑みにエレナはかっと頭に血が上った。
「こっちだってあなたみたいな猥らで恥知らずの傲慢な人は願い下げよっ！」
赤毛の男は鼻を鳴らした。
「ふん。俺が女を抱いて何が悪い？街娘を連れ込んだ訳じゃなしあれは玄人だ。
恋人でなければ女房でもない赤の他人のお前に何故俺の床事情についてあれこれ言われねばならん？」
エレナは うぐ、とつまった。確かに赤の他人であるエレナの口出しすべき事ではないかもしれない…が。
「だ、だからと言って何もここでそんなことをしなくてもいいでしょうっ！？
わたしの部屋でもあるのよ！？もの凄く驚いたんだからっ！」
赤くなりながら睨むエレナにルークは顔色ひとつ変えずに言った。
「ノックもせずに開けたお前が悪い。」
「うっ。」
確かにノックをしなかった。情事に限らず、もしかしたら着替え中や湯浴み中だったかもしれないのだ。そこはエレナに非があった。
「第一俺はアリオスに言っておいた。」
エレナが ばっとアリオスを見ると、決まり悪そうにアリオスは立っていた。
「悪い。忘れてたんだ。」
「忘れないで下さいそんなことっ」
「ホントゴメン。」
眦吊り上げて詰め寄るエレナにアリオスは手を合わせて謝った。
「でもね、エレナちゃんにいなくなられるのは本当に困るんだよ。
お願いだから機嫌直して？ホラ、ルークも謝れって。」
「何故俺が。」
エレナの頬がひくり、と引き攣った。
それからふと思い出したようにアリオスを見ると半眼で睨んだ。
「あなたも、随分勝手がよろしいですね、アリオス？」
「え、おれ？」
「そうです！さっきはわたしを信用していないと仰ったじゃないですか？
それなのにいないと困るだとか、訳分からないわ。
言っておきますが！わたしはあなたの思うままに動く駒じゃないんです。
必要な情報もくれないで、それで無条件に協力しろなんて虫が良すぎると思わないんですかっ。」
「信用してないって言ったんじゃなくて信頼してないって言ったんだよ。」
「同じじゃないですか！」
「いやいや似てるけど違うよ。エレナちゃんは信じるに値する人だと思うけど、全て任せられるほど頼りになるかは分からない。」
しれっとして言うアリオスにエレナはすうっと息を吸った。
何か腹が立つ。何なのだその言い草は。
結局アリオスはエレナを利用しようとしてるだけでなく、エレナを見下げているのではないか。
いい人だとか少しでも思って損したわ。
いいわ。そっちがその気ならわたしにも考えがあるもの。
エレナは臨戦態勢に入った。
「協力してわたしに何かメリットはあるんですか？」
「君が損得で動くような人だとは思わなかったよ。」
アリオスが半ばふざけた口調で言う。
「わたしをていのいい駒として利用しようとする人に言われたくありませんね。」
冷ややかに言い放つエレナにアリオスは苦笑した。
（これは…少しみくびっていたかな。ただの天然さんじゃなかったようだ。）
「さすが青目の一族…」
「何か仰いましたか？」
「いいや、独り言だよ。」
アリオスはにこりと微笑んだ。
（案外直球に交渉する方がいいかもしれない。うやむやのまま押し切る手は使えなさそうだ。）
時々すっとぼけているくせに頭がいいと言うか勘がいいと言うか。
それから愛想を捨てて、まるで威嚇する山猫のような金髪の少女と向き合う。
翠の瞳が鋭い光を帯びる。
エレナは一瞬体を硬くしたがすぐに強い眼差しで見返してきた。一歩も譲ってやらない、と言うかのように。
（まあ…それくらい気骨があるようでないと困るしね。）
自然に唇が弧を描く。
「では…交渉しようじゃないか、勇敢なレディ？情報を与えれば協力してくれるんだよね？」
ルークはと言うと何も言わず傍観している。
「何が知りたい？」
「呪いについての詳細を。包み隠さずに教えてください。」
エレナは即答した。アリオスはきっとまだまだたくさん隠している。
人が良さそうに見せて、こちらを客観的に分析しているのだろう。
そして都合の悪いことはのらりくらりとかわしてしまうのだ。
兄もそうだ。だから強い態度で押さないと吐かないだろう。
猛禽のような鋭い目にびびっている場合ではない。
「わたしを巻き込もうとしているんだからそれくらい当然ですよね？」
アリオスがふ、と微笑んだ。その様が妙に冷たく思えてどきりとする。
その異名の如く、狩るもの、生態系の上位に座するもの《鷹》の目。
あら…これ…どこかで覚えのある気配……
しかしいくら考えても靄がかかっているかのように思い出せない。
「信頼云々はともかく、信用していると仰るならそれなりの誠意を見せてください。」
「…そうだね。」
アリオスがルークをちらりと見た。テラコッタと翡翠がかち合う。
「ルーク、あんたはいいか？」
彼女を巻き込む覚悟は出来ているか？
ルークは暫く黙っていた。
目を伏せて眉間に皺を寄せる。迷っているようだった。
やがて息を吐くと、僅かに頷いた。
「では、せっかくだから中で座って話そう。」
アリオスに促されてエレナも渋々部屋に入り、寝台に腰掛けた。アリオスとルークもそれぞれ座る。
姿勢を正してエレナがじっとアリオスを見ていると、
「そんなに見つめられると照れるなあ」と軽口を叩いてきたので冷めた目顔で見たら口を噤んだ。
「さて、と。まず初めに。」
そこで切ってアリオスは真面目な顔でエレナを見た。
「一晩のうちに重過ぎる話を立て続けにするのはエレナちゃんの精神のために
あまり良くないと思うけど、そこら辺の覚悟はできてる？
これから話すことははっきり言って信じられないだろうし
…並みの女の子なら気絶しちゃうと思うんだ。
おれが一度に全てを話したくなかったのはそのせいでもあるんだよ。
できるならルークを少しずつ知ってもらいながらの方が良かった。
確かにおれはエレナちゃんを利用しようとしてるけど、
エレナちゃんという”人”を無視してるわけじゃないし、これでも心配してる。
それは信じて欲しい。と言っても、やはり大変な話なんだ。
だから今日は必要最低限だけを話すよ？他の細かい点は折を見て小出しに教えるよ。
エレナちゃんがじっくり噛み砕けるように。それでもいいかな？」
「分かりました。」
冷静に答える少女にアリオスは頷いた。
「本当は当事者であるルークに語ってもらうのがいいんだけど…おれは聞いただけで当事者ではないから。
でもこの通り困った人だから仕方ないね。時々補足的に口を挟んでもらうだけにするよ。」
「………。」
ルークは黙したままアリオスをじとっとした目で見た。
意に介さないアリオスは「まずはどこから話せばいいかな…」と呟いた。
「それじゃ、心の準備はいいかい？」
エレナは緊張した面持ちで頷いた。
アリオスは少し息を吸ってからこう切り出した。
「エレナちゃんは今からちょうど５００年前の暗黒時代の話を知ってるかな？」
「はい。魔物が暴れていた時期ですよね？その頂点に立つのが火の竜だった。」
知らない人はいない有名な話だ。
「そう、人間を恐怖のどん底に突き落とした火の悪魔だ。それを打ち倒した１人の騎士がいた。
かの有名な英雄リュークウェッドだよ。
魔力のある竜を倒すなど、並の人間のできることじゃない。彼も相当苦戦した。」
それはそうだ。何せその火竜を倒すために大勢の人間が立ち向かい、玉砕して行ったのだから。
「命がけの戦いでついに彼は竜を倒し、封印した。
世では殺したと思われているけどね、彼には封印が精一杯だった。
そして彼自身もただじゃ済まなかった。封印の際手痛いしっぺ返しを食らった。」
何となくエレナは不安が増してきて、服の裾をぎゅっと握り締めた。
有り得ないと思いつつ心のどこかでその可能性を否定しきれない。
「ひとつの呪いを火竜は彼にかけた。」
心臓が早鐘を打つ。
そんな昔話を持ち出してきて、アリオスは、アリオスは何を言いたいのだろう。
「まさ、か…」
アリオスが悲しげに微笑んだ。
「竜は言った。”お前から全ての安息が取り去られるように。吾は一切の安息を許さぬ。”」
エレナは大きく目を見開いた。
”吾が憎しみを受け、生きながらの死を 味わうが良い”