�后シ�技大会（１７）信じること
「エレナ…」
エレナは真っ直ぐアリオスの目を見つめていた。
「人は誰でも何かを抱えているものでしょう？今は、あなたがあなたであって、これからも
わたしやルークの味方で、友だちでいてくれる、それさえあればわたしは十分だわ。」
”アルシアンデ”
その意味するところ…余程の世間知らずでなければ知らないものはいないだろう。エレナでさえ知っているのだから。
総べる者 頂点に立つ者のみが、名乗ることを 許される名。
だがエレナはそれ以上考えるのをやめた。
アリオスが…先に襲撃者たちが言ったものが彼の真名だとしたら、それを隠して生きていることには事情があるはずなのだ。
今は、まだ彼の背負うものを支えてあげるだけの力がないかもしれない。
それを分かち合えるほどエレナはアリオスからの信頼を勝ち得ていない。
でも いつか 彼が自ら明かしてくれる時を、待って。
『信じるに値する人だと思うけど、全て任せられるほど頼りになるかは分からない。』
つい数日前アリオスはそう言った。
ならば頼りになると、信頼に値すると、証するにはまず、エレナ自身が信じなければならない。
彼を、アリオスを。
得体の知れない人間を信じるなど狂気の沙汰だ。下手すれば自らの命を危険に晒すこともある。
だがエレナはそうしなければならない気がするのだ。
生来の立場を彼が捨てた理由。きっと、エレナよりずっと重い。勘がそう告げている。
「今は、ただのアリオスで十分だわ。わたしだって、今はただのエレナだもの。」
信じてるから。信じるから、だから。
アリオスははっとしたようにエレナを見た。
「わたしとではきっと、比べものにならないでしょうけれど。アリオスが大変なんだということは何となく分かるわ。」
「おれたちは…似た者同士、だね…」
「そう、だからね…」
てくてくとアリオスの側まで行って彼の両手を掴んで握る。アリオスは呆気にとられた顔をした。
エレナはアリオスを見上げた。
「あなたは、独りではないのよ。」
「っ…」
ひとりで抱え込まないで。ひとりで苦しまないで。
荷を軽くはできなくても、近くにいてあげることは 後ろから支えてあげることは、できるから。
「アリオスがそういう顔しているのはね、とても辛いわ。今じゃなくてもいいの。いつか…その気になったら、頼って。
わたしでもできることはあるのよ。そしてわたし、必ず、アリオスを助けられるくらい強くなってみせるから！」
すぐ側で、待ってる。だから、顔を上げて。
力強く告げて微笑んだ少女のどこまでも青い瞳には優しくも鋼のように強い光がある。
それはまっすぐアリオスを捕らえて放そうとしない。直接語りかけ、訴えてくる。闇を引き剥がす勢いで。
それを その光を 疑う余地など与えない 疑うことなど許さない、諸刃の剣の如く鋭さをもって。
―――「水」の特性のひとつ。それは「浄化」
「わたしだって、いつもいつも助けられるばかりではないんだから！ね？」
にっこり満面の笑みを浮かべてそう言う。
―――灰色に霞んだ世界でも、君の周りだけは色鮮やか
自分の、半分ほどしか生きていない この少女が
どこにそんな力が？その輝きはどこから来る？
胸に痞えているものが 苦しい…
ああ、自分は 今 気が弱くなってしまっているんだ
―――さもなければ こんなに 心が震える訳が ない
「辛くても大変でも独りではないって、覚えておいてね？アリオスの側にはわたしもルークもいるのよ。リョウさんも、ジョセフもいるのよ。」
ジョセフとリョウが頷く。
だからそんな 辛そうな顔、しないで
ううん、してもいいから 独りでは苦しまないで
”前だけ見て”
さっきそう言ったわよね？その言葉、そのまま返すわ。
―――光は鍵となり 闇を祓い 閉ざされた扉を、ひらく
アリオスはエレナに握られていた手を振り解いた。エレナが傷ついた顔をする。
しかし彼はそのままエレナの腕を掴んで引寄せた。
「っわ！」
きゅ、と華奢な体を腕の中に閉じ込め、香り良い金髪に顔をうずめる。
体を硬くするエレナを一層強く抱き締める。その存在を確かめるように 縋るように、強く。
そろそろと外野２人が視界の隅から消えた。
「ア…アリオス…？」
「ごめん。ちょっとだけ…許して。」
返事の代わりにエレナの体から力が抜けた。
アリオスも腕の力を少し緩め、代わりに頬擦りする。
暫く無言で そのまま２人は立っていた。
アリオスの体温を身体一杯に感じている。とくとくとくとく と鼓動が早いのだが、振り払う訳ににも行かず耐えた。
見かけより厚い胸板に耳を当てているとアリオスの心臓の音が聞こえる。
とくん とくん とくん…
子守唄のように聞こえ、ちょっとエレナがうとうとしはじめたころ、温もりがエレナから離れた。
背を向けてしまったため表情は分からない。エレナは黙ってその広い背を見つめた。
「おれ…」
いつもの陽気さとはかけ離れたぶっきらぼうな声だった。
「…結構酷い人間だよ。腹に一物も二物も抱えてる。…あまり気を許すと、君が傷つくよ。」
「ええ。何となくそう思ってました。」
淡々としたエレナの返事にふっと笑った気配がした。
「…そう、か。」
少し上を向いてからアリオスは振り返った。いつもの笑顔を貼り付けて。
「まったく…エレナちゃんには敵わないなあ。」
「…？何がですか？」
きょとんとしたエレナにアリオスは ぷ、と噴き出した。
「いいよいいよ。分かんなくても。」
「む…。」
今、馬鹿にしたわね。
渋面のエレナを満足そうに笑って見ている。
先に見た翳りは欠片もなかった。
それが消えたとは思わない。彼はまたそれを上手く笑顔の下に隠したのだ。
だがそれでもいい。
今は。隠せるだけの余裕が戻ったということだから。
…彼がそれで笑顔を保ってくれるなら、からかわれてみるのもいいかもしれない。
そう思って顔を上げた時
視界に黄色の輝きが入った。
「？」
すっ と唇を何かが掠めた。ほんの一瞬、だが…
「っ…！」
顔に血が集まってくる。エレナは唇を押さえて、悪戯っぽく笑う男を見上げた。
「油断大敵火気厳禁。」
「あ、ああああありおす！！！ふ、ざけるのもいい加減にしてっ！！」
くっ…やっぱり不愉快だわ！！
「ふざけてないけど？」
口調に反して真摯な眼差しにどくんっと心臓が跳ねた。
それも一瞬、またにっこりと笑う。
（やっぱりふざけてるじゃないのっ！！）
「修行が足りないよ。ここはおれをぶん殴るくらいじゃないと。」
エレナは拳を握ってそれを見つめてみた。
「できませんっ！！」
（だってお兄さまとかぶるんだものっ）
きっと睨みつけて言うとアリオスは可笑しそうに笑う。
「遠慮はいらないのに。…もっとも、大人しくやられるおれじゃないけど。それより…」
にやりと笑う。
「です・ます調は禁止じゃなかったっけ？」
ばっと口を押さえ後ずさるエレナにアリオスは苦笑した。
「ま、さっきので勘弁してあげる。さあ、今度こそ帰ろうか。」
手を差し伸べる。少し不安だった。
手をじっと見つめるエレナ。
心の中では、怖かった。
―――拒絶 が。
しかし、彼女はその手を取った。アリオスから逃げなかった。
ひとつの壁を乗り越える。
「言っておくけれど、今度やったら殴るかもしれないわ。」
「うん、分かった、じゃ覚悟してやることにする。」
………そこですか。
「は…初めてだったのにっ…いくら何でも酷いわよっ。」
「それは失礼。じゃ、きちんとやり直そうか？」
「そっ……ちがっ…！！」
初めては好きな人とが良かったのに！
恨めしそうに見上げてくる少女にアリオスはお得意の笑顔を向けた。
「じゃ、おれを好きになればいいよ。」
ぽかん、と間抜けな顔でエレナが立ち止まった。そして顔をみるみる赤く染める。
アリオスは繋いだ手を引いた。また歩き出す。
「じょ、冗談もいい加減にして…」
やっと言う。その顔を笑いたくなるくらい真っ赤にして。
それでも繋いだ手はまだ繋がったまま。
それが２人の距離。
「おれのこと嫌い？」
「…まさ、か。でも…」
「ふふ。分かってるよ。おちょくってみただけ。」
壁は依然として存在する。それでも、ひとつ 踏み出した。
アリオスは近くにいた自分の馬にエレナを乗せた。手綱を引いて帰路に立つ。
「ごめん。もしかしたら好きになるかもなあ…」
小さな小さな呟きは風に乗って消える。
彼女は本当に、側にいてくれるだろうか。逃げないでいてくれるだろうか。
愛しく思っても、それでもルークのために エネリアスのために きっと 彼女を傷つける、その自分から。
矛盾した気持ちだ。
愛する人たちに大切な人たちに微笑みかけながら、その一方で冷酷な夜叉と化す自分を。
信じてくれるだろうか。
―――何て都合のいい考えだ…
初めにルークが彼女の側で眠っていた時から、ルークが彼女をこっそり気にかけていたときから
心は決まっていた。
おれは彼女をどこまでも利用する。
たとえそれで彼女が傷ついてぼろぼろになっても、壊れてしまっても、やめることは決してない。
ルークを、枷から解き放つために…そのためなら、どこまでもおれは人を捨てられる。
この手を罪と血に染めても。……必要なら、彼女を エレナを殺せる。
それでしか、ルークに恩を返せない。自分を、檻から解き放ってくれたルークに。
―――それでも 君はおれを、信じられるとでも 言うのか？
＊ ＊ ＊
宿に戻るとルークが酒場で飲んでいた。…昼間から。
ちら、とこちらを見たがすぐ目を逸らす。
いつもならそこでムカつくところだが その時はほっとした。
何故かルークと顔を合わせるのが気まずい。
…アリオスのせいだ。今も内心とても穏やかではない。
（アリオスのばかっ）
人が真面目に励まそうとしていたのに……色んなことが、もう。
…頭が痛い。
「もう街を離れてもいいかな？」
「ああ。」
「次は東に進路をとって一度マクウェア侯爵領に行くよ。少しゼルガクアまで遠回りだけど。」
ルークはひとつ息をつくと杯を干して卓上に置き立ち上がった。
「まだ奴にこき使われているのか。」
「知ってたんだ？まあ別にこき使われてるって訳じゃないよ。彼がおれを見逃してくれるお礼だしね。」
（奴とか彼とか、一体誰の話？…マクウェア侯爵って…あら？ジョセフの実家？）
ルークは肩を竦め、２階へ向かった。エレナたちも荷を取りに続く。
何故かジョセフも合流して、出発した。
街の協会に差し掛かったとき、道端に馬車と佇む人が見えた。
「あ…リヴェニアさま…と、アーノルドさま？」
アーノルドとリヴェニアが立っていた。微笑むアーノルドに対しリヴェニアの顔は強張っている。
エレナたちは馬を止めた。アーノルドがリヴェニアの肩に手を置くと、彼女はごくりと唾を呑んだ。
「…リョウという騎士がアリオス様たちが発たれることを教えて下さいました。
今度いつお会いできるか分かりませんので、今失礼しますわ。…本当にお世話になりました。」
男２人が黙っているのでエレナが口を開く。
「いいえ、こちらこそ。リヴェニアさまとお話できて楽しかったです。」
リヴェニアは…もう、大丈夫なのかしら…アリオスのこと
しかし場が場なので聞けずにいると、リヴェニアはエレナに にっこり笑った。
「わたし、来月アーノルドさまのもとに参ることになりましたの。」
「長らく待った甲斐があったよ。」
アーノルドの皮肉交じりの言葉にリヴェニアがくすくす笑った。
仲睦まじい様子の２人にエレナはほっとした。
（…良かった。大丈夫そう。）
アーノルドに寄り添うように立つリヴェニアは彼を信頼しているように見えた。一対の絵のようだ。
「おめでとうございます。リヴェニアさま、アーノルドさま。」
２人が嬉しそうに微笑む。
それからリヴェニアはアリオスを見た。彼女はアリオスと目が合うと静かに微笑んで小さくお辞儀した。
アリオスは驚いて小鳥のような女性を見た。琥珀色の瞳は澄んでいた。
「ありがとうございました。アリオスさま。」
暫く茫然としていたアリオスははっとしてひとつ唾を呑んだ。
「…礼を言われるようなことはしていませんよ。」
文句を言われこそすれども……それだけのことを自分はやったのだから。
しかしリヴェニアは静かに首を振った。分かっています、というように。
彼女の瞳を見ていたら、ふ、と自然に笑いが洩れた。
「あなたは……おれの思うよりずっと賢い女性だったようです。」
無言で微笑むリヴェニアをアーノルドが不思議そうに見ている。
「どうぞお幸せに。」
「アリオスさまも、お幸せに。」
暖かく心の篭った返事にアリオスは目を見開いたが「どうも」と低く呟いた。
昨夜、強姦まがいのことをした。偶然気が立っていたのものあった。殺戮のあとで…
この数日隙をついては自分の命を狙ってきた男たちをことごとく返り討ちにし、皆殺しにした。
ルークは気付いているはずだがエレナはまさかこのアリオスがそんなことをしているとは夢にも思っていないだろう。
２日で３７人。３７人分の血を浴びた。
更に忌々しいことにかつての仲間が接触を持って来た。
気が荒んでいたところに能天気なリヴェニアがやって来て腹立った。
無邪気なリヴェニアは汚れた自分には苛立ちの元にしかならない。
元より本気ではなかったが、脅し、冷たく突き放してやれば自分から離れるだろうと思った。
怯えて涙を流す彼女を見て心を鬼にした。
普通ならそのような獣のような男には怯えるか恨むかのどちらかのはず…だが、リヴェニアはそのどちらでもなかった。
馬鹿っぽいが聡いところもあるとは思っていた。彼女は恐らく悟ったのだろう。アリオスの思惑を。
だからこんなに穏やかに微笑んでいられるのだ。
疎ましく思う反面、正直 好感も抱いていた。
ただ聡くとも力ない彼女に自分の荷を負うだけの力量はなかった、だから選べなかった。
これでいい。これで、万事解決だ。リゾック伯の息子は実直な人間だと聞く。リヴェニアも愛されて幸せになれるだろう。
アリオスはリヴェニア・アーノルド・エレナ・ジョセフを見た。きっと彼女に会うのはこれが最後になる。
ならば…最後の置き土産くらい、いいか。
もしエレナとの先のやり取りが無かったらこんなことは思いつかなかったかもしれない。
「まだ、貴女に私の名を告げていなかったな。」
突然アリオスの口調が変わって一同は驚いて彼を見た。それはくだけた雰囲気が消えて威厳すら感じるもの。
「え…アリオス…さま…？」
ルーク以外皆不思議そうにしている。アリオスは心を決めて息を吸った。
「我が名は、アリオス・ディルア・ラザック・アルシアンデ。とくと覚えておくが良い。」
暫しぽかんとしていたリヴェニアの顔がみるみる赤く染まった。アーノルドは僅かに眉を寄せた。
「ア…アルシアンデ…？わ、わたしっ…大変な無礼をお許しくださいっ！」
平伏しそうになるリヴェニアを手をあげて制す。
「やはり、そうでしたか。貴方は、アルシアの行方知れずの。」
「だけど、今のおれはただのアリオス・ラザック。ＯＫ？」
ころっと態度が変わったアリオスに２人は目をぱちぱちとさせた。エレナとジョセフが呆れ顔だが気にしない。
「アーノルド卿は気付いてたようだけどね…まあ、
胸の内に秘めておいてくれると助かるかな。…昨日のお詫びですよ、レディ。」
「…殿下…」
アリオスはにこりと笑い軽く手を挙げると、手綱を持ち直し馬の腹を蹴った。
ルーク、ジョセフ、そしてエレナも会釈してそれに続く。
彼らの姿が見えなくなるまでアーノルドとリヴェニアは見送っていた。
「アリオス…良かったの？」
「うん。多分ね…。まあ、そういうこと。って言うか、エレナちゃんも分かってたみたいだね。」
「アルシアンデの名を知らない貴族はモグリではないのかしら？
東のユーグネルド、クシュメルド、南のアンベルギアと並んで一般常識ですし。」
「へえ…エレナちゃん結構学識もある？」
「馬鹿にしてるんですかっ！？これでも必要な勉強はしました！」
「いやいや滅相もございませんよ、姫君。ただどっちかと言うとアウトドア派に見えるからさ。」
いきり立つエレナにアリオスがげらげら笑って答える。
「おれが嘘ついてると思わないの？」
「ミストレス・オークリッドは「水」ユーグネルドは「地」アンベルアは「火」アルシアは「風」の国。
「風」の特徴の濃いアリオスなら頷けるわ。何となく…そんな雰囲気あるとは思っていたし。」
「エレナちゃんてさあ…鋭いのか鈍感なのか分からないよね。」
「…喧嘩売ってる？」
「まさか。でも、一応言っておくけど、おれは王族扱いされるの大嫌いだから。」
「うん。そうだろうと思ってたわ。」
「…やっぱエレナちゃんには敵わないなあ…」
「へ？」
「いいよ、分かんなくても。」
にやりと笑うアリオスにエレナが顔を引き攣らせる。
「今は…ここまでしか言えない…」
「うん…大丈夫。昔はどんなでも、今は、アリオスはアリオスだから。それだけ変わらなければいいわ。」
にこっと笑うエレナをじーっと見つめて…
「……エレナちゃんホンット可愛い！」
「きゃあ！？危ない！」
馬を寄せて抱きつこうとするアリオスにエレナが慌てて逃げる。
後ろでわいわいやっていたらジョセフからは呆れた視線が。
「やかましい！！」
ルークの怒声がのどかな春の空に響いた。