�后シ�技大会（１６）襲撃
次の朝もほぼ晨明の刻に目が覚めた。田舎育ち（？）山ザルなエレナはニワトリ並みに朝に強かった。
しかしとなりでルークがすやすや眠っているのに気付いて（ぎょっとしたが）すぐ起き上がらずしばしそのまま横になっていた。
昨日エレナが起きると同時にルークも眠りから覚めてしまったのを思い出したのだ。
隣の寝台に目をやったが、アリオスはいなかった。首を起こしてソファを見るがやはりいない。
（…女の人の家に泊まったのかしら…）
何気なくそう思って…その考えの意味するところに気付いてエレナは頭に血が上った。ぴしゃりと自分の頬を打つ。
（何てふしだらなことを考えているのわたしっ！！違うかもしれないじゃないっ）
３０分床の中にいたがついに耐え切れなくなって起き上がりさっさと着替える。
ルークもぱちっと目を開けると身支度を整えた。
「アリオス帰ってこなかったわね。」
ルークはどうでもいいと言うように肩をすくめるとさっさと部屋を出て行った。
むう、と口を尖らせたエレナも顔を洗うべく外へ向かった。
朝食を済ませてもアリオスは帰らなかった。どこかへ行ってしまったルークに１人残されたエレナは幾らかお金を持って
修理に出していたレイピアを受け取るため先日訪れた鍛冶屋へと足を運んだ。
さすがに祭りの翌日なだけあり、まだ人や馬車の往来が激しい。
出来上がった剣を腰に挿す。さすがに短剣も含め３本も持っていると重い。
（もう少し筋力つけなければね…）
乙女にあるまじきことを考えながら街中を歩いていた時、市場で見覚えのある顔を見つけて立ち止まった。
果物屋の密集しているところの方、５０メートルほど離れたところに、馬に乗ったアリオスがいた。
その後ろにジョセフ・ユルバン・マクウェア、とかいった鳶色の髪の騎士が続いていた。
２人はエレナに気付かず、そのまま馬を進めていってしまった。
「・・・？」
首を傾げつつ宿への道をまた歩き始めるべく足を踏み出した時、どん、と振り向きざまに人にぶつかった。
「オイどこ見て歩いてんだ、このガキ。」
「すみません。」
反射的に謝ってそのまま行こうとすると肩を掴まれた。
「オイ待てテメエ喧嘩売ってんのか？他に言うことはないのかよコラ。」
「おい、そいつ一昨日のクソガキじゃねえか？」
一緒にいた別の男がエレナを見て言った。
「ホントだぜ。これはこれはいいとこでまた会ったな、坊主。」
よく見れば一昨日エレナたちに絡んできて乱闘になった男らだ。
「ちょうどいい。この間の礼がまだ済んでなかったからな、ちょっと付き合ってもらおうか。」
「随分とやってくれたもんだよな？あれきりで済むと思ってなら大間違いだぜ。」
咄嗟に逃げようとしたところを腕を掴まれて裏道に引きずり込まれた。
「は、なして！」
男らがふざけた笑みを浮かべ口笛を吹く。
「おっと、その物騒なもんは預からせてもらうぜ？」
剣を奪われそうになってもがいて抵抗すると別の男に後ろから羽交い絞めにされた。
「くくっ…そのキレイなお顔が歪むとこが見てみたいぜ。」
頬をつまもうとする手に顔を背け、近付いてきた男の腹に蹴りを入れた。
「ぐっ…こ、のガキぃッ！！おい、しっかり押さえてろ！」
（やばいっ！！）
暴れて逃げようとしたががっちり押さえられ、無駄な抵抗に等しかった。再び男女間の力の差を思い知り歯噛みする。
（こんなのっ…！！）
振り上げられた拳に覚悟を決めて歯を食いしばった。
（絶対に目をつぶってなんかやらない！）
ひゅっ ばきッ！
風を切る音と共に左顎が砕けるのではないかと思ったほどの強い衝撃が襲った。
遅れて燃えるような熱とずきっとした鋭い痛みがやってくる。一瞬目の奥が真っ白になった。
「……ッ！」
「おほーお。声を上げねえとは大したもんだ。敬意を捧げないとなっ！」
どすッ
数瞬息が止まった。腹部に沈んだ拳に激痛が生じる。
「っ………ぁぐ、ぅ……っ！」
かっと腹の底が発火したような激しい痛みが内臓を抉る。堪えようにも勝手に身体が小刻みに震えた。
生唾飲み込んで呻き声を洩らし、体を折ったエレナを無理矢理引きずり立たせる。
「へへっ…」
「次はオレにやらせろよ。こいつのせいで腹に大痣できたんだからな。」
今更抵抗するだけの余力はなかった。再び強い衝撃と痛みが襲う。
「ぁッ……う…くッ」
どっと冷や汗をかいた。腹部から何かがせり上がってきて吐きそうだった。切られるような痛みが内部で渦巻いている。
自分の非力さが呪わしい！
彼らはエレナごとき撲殺したところで良心が痛む者たちではないだろう。
その目に宿る狂気が教えていた。ウサ晴らしに、奴等は人も殺す。
（い…やだ…！わた、しは…ま、だやること、あるん、だからっ…！）
強く念じ願えば身体の芯で燻っていた炎がかっと燃え上がる。そ
れは体中を瞬時に駆け巡り一瞬の爆発的力を与える。麻酔の如く痛みも麻痺させる。
「…！！」
ぐったりしていた獲物が突如今までにない力強さで暴れたため、油断して拘束の手を緩めていた男は不意を突かれて突き飛ばされた。
すかさずエレナは走る。
「待てこの野郎！！！」
表通りの道を塞がれれば逆の裏通りへ逃れるのみ。しかし脚力も相手が勝る。
すぐに腕を掴まれて地面に引き倒された。
起爆の元となった炎は再び勢いをなくしていた。
ぶつけた衝撃で腹部の痛みが戻っただけでなく肩を膝を強打し激痛が響く。石畳にこすれてちりっと顔に鋭い痛みが走った。
「っ……！」
「この野郎、どこまでもナメた真似しやがって！！」
「や、だ…離せばか――――！！！」
腕を捻り上げられ涙を滲ませながら、これまでか、とそう思ったとき
一陣の突風が吹いた。
「くあっ…！？」
男たちは堪え切れず腕で顔を覆う。エレナは地べたに張り付いてやりすごした。
風が止んだ時、恐る恐る顔を上げたエレナの頭上から聞きなれた声が降ってきた。
「おれの連れに何してくれるかなあ…？」
「アリオ、ス。」
ウィンクするとさっと屈んでエレナを抱き寄せる。そして男共には…悪魔のように魅惑的で……冷酷な笑顔を。
さっと空気が冷えた。間近でソレを見てしまったエレナは慄いた。
「ら、ラガシュ！」
「おやおや逃げる気かい？それはないだろう、なあジョセフ？」
アリオスの顔を見て逃げようとした男たちの前に す、とジョセフが立ち塞がった。
「おのれ不逞の輩め！！貴様らのような愚か者はこのジョセフ・ユルバン・マクウェアが成敗してくれるわ！！」
あっという間に男らを伸してしまったジョセフは幾分かすっきりした顔をしている。
「ご苦労、ジョセフ。」
「何、麗しきご婦人のためなればこれしきのこと…」
剣を仕舞って近付いてきたジョセフはエレナの顔を見て息を呑んだ。しかしすぐに「失礼した。」と言って目を逸らす。
アリオスもエレナを支えたまま美しい顔を歪めた。
「何て…まあ、エレナちゃん…怖かっただろう？こんな、酷い目に遭わされて。」
エレナの左頬は痛々しいまでに腫れ上がり内出血で青紫になっており、額に頬に鼻、顔の各所に血の滲んだ擦り傷や痣があった。
「いえ……悔し、かったです…」
アリオスが淡く微笑んでふーと息を吐いた。ゆっくり座らされ、エレナは腹部の痛みに呻き声を洩らした。
アリオスが確かめるように患部を軽く押す。途端に激痛が走る。
「あっ…くっ…ぅ…！」
体を折って震えるエレナの肩をアリオスが優しく撫ぜる。
体が妙に熱っぽかった。呼吸が荒くなる。
「ごめん。これは少し内臓やられてるかもしれないな…」
「医者を呼ぶか？」
「いや、いい。おれでも治せる。」
「…魔術か。」
「うん。」
アリオスはそっとエレナを包むように抱えると耳元で低く不可解な言葉を紡ぎだした。
抑揚のないそれは彼の穏やかで静かな声に乗ってエレナの耳から入り体内に、
怪我から生じる熱とはまた違う、暖かく柔らかな温度を生じさせた。
ひとつひとつ包みをほどき、こりかたまるものを解きほぐすように柔らかく優しくゆっくり作用して痛みを和らげて行く。
エレナはアリオスに身を任せ、体の力を抜いてゆったりとそれを聞いていた。
いつの間にかアリオスとエレナを囲むように不思議な古代文字の帯が流れ、それは黄金色の淡い光を放っていた。
締めくくりにアリオスがエレナの腹部に手を当てると、そこにほわん、と熱が生じ光の帯はそこに吸い込まれるようにして消えた。
柔らかい風がさあっと吹いてアリオスの髪を巻き上げる。
「どう？」
「あ…全然、痛くない…」
「そう。顔の傷も消えたね。ヒーリングは「地」とか「水」の方が優れてるけど、
まあおれくらい力があれば大した差は無い。代わりにきちんと術式を立てなきゃいけないんだけどね。」
術式…さっきの光の帯のことだろうか。
「ありがとう…アリオス、サー・マクウェア。」
微笑んでお礼を言った。アリオスがエレナを抱いたまま優しく微笑んで頭を撫ぜた。
ジョセフは顔を赤くして咳払いをしている。
「いきなりエレナちゃんの気配が乱れたからどうしたかと思って探査魔法を使ったんだ。
「水」と「風」は相性がいいから見つけやすい。」
間に合って良かった、と言うアリオスをエレナは見上げた。
「わたしの、気配…？」
「そう、何かあった時のためにエレナちゃんにちょっとした目印をつけさせてもらってたんだ。」
「い、いつのまにっ！？」
「ふふふ…ナ・イ・シ・ョ♪」
悪戯っ子のようにアリオスが笑う。
エレナが知らない間にそんなことを………薄ら寒くなった。油断も隙もあったものではない。
いや…気付かないことこそがエレナの甘さであり弱さなのだ。魔法が使えなくとも気配に敏感な武人は大抵の異変に気付く。
根底はそこだ。自分は、とてつもなく弱い。助けが無ければ身ひとつ守れないなど…
できる。そう思っていたのは、驕りでしかなかった。その傲慢さに隙が生じて危険を招いたのだ。
『そういう愚か者はいずれ自分どころか他人をも巻き添えにし危険な目に合わせるのがオチだ。』
一昨日、ルークに言われた言葉が蘇った。
唇を噛んだエレナの頭にアリオスがぽん、と手を置いた。
「あんまり考えない方がいい。これから、克服して、強くなっていけばいいんだから。」
エレナの心を読んだかのような言葉に驚いて顔を上げるとアリオスが暖かい眼差しでエレナを見ていた。
「おれも協力するから。前だけ見ていなって。」
「はい。」
なでなでされて完璧子ども扱いに少しむっとしなくもなかったが。
それ以上にアリオスが分かってくれたことが嬉しくて心から笑顔になれた。
「よし、じゃ、せっかくだから一緒に帰ろう。」
「はいっ。」
差し出された手を取って立ち上がる。足を踏み出した、その時
ばっ
複数の黒い影が舞った。
３人を囲むように立った、謎の男たち。友好的ではないことはその刺すような眼差しから明らか。
「おやおや、次から次へと…」
呆れたようにアリオスが呟いた。ジョセフは剣の柄に手をかけている。
「アリオス・ディルア・ラザック・アルシアンデか。」
黒ずくめのうちリーダー格の１人が言った。アリオスは悠然とした笑みを浮かべたまま首を傾げた。
「…だとしたら？」
「そのお命、頂戴する。」
「何者だ！！その訛りミストレス人ではないな！？名乗れ無礼者共！！」
「ジョセフ、聞くだけ無駄というものだよ。もっとも…」
アリオスが緊迫した空気にそぐわないのんびりとした声で可笑しそうに言う。
「おれには見当ついてるけどね。諦めの悪い人たちだ。」
「ア…アリオス…？」
エレナも剣に手をかけて構えていたが、彼は首を振る。
「エレナちゃんの敵うレベルじゃないよ。大丈夫だから下がってて。」
そう言ってアリオスは剣を抜いた。
「ま、おれの敵じゃないけどね。」
男たちは無言のまま剣を構えて飛び掛ってきた。ジョセフも抜いて戦いに備える。
と
その時新たな影がアリオスたちの前に飛び込んできた。
次の瞬間アリオスに襲いかかろうとしていた男が血飛沫を上げて倒れた。
その男を斬った黒髪黒瞳、東洋風の容貌の青年は庇うようにアリオスと襲撃者たちの間に立った。
「リョウ、呼んでない。下がれ。」
「いえ、下がりません。」
そう言いながらリョウと呼ばれた青年は瞬く間にもう１人の息の根を止めていた。
「アリオス様御自ら手を汚されるに値しない者共です！私は…あなたに、
これ以上傷ついて欲しくありません！どうぞ、ここは私めにお任せください！」
アリオスは黙って剣を仕舞った。
「リョウ・マツダイラか。陛下にお仕えする者ならばその障害を取り除くが忠臣ではないか！」
「笑止。その貴様らこそ陛下の御意思に反する逆賊。ならばそれを討つは当然のこと。
何よりこの私の一番に仕えるべきは陛下に有らず、アリオス様ただお一人。」
「異民族の分際で恩恵を頂いておきながら生意気な！ならば貴殿も共に葬り去るのみ。いざ、かかれ！！」
しかし賊よりリョウという青年の方が上手だった。細い体に似合わぬ強さを以って襲撃者達を切り伏せて行く。
流れるような所作で１人、もう１人。ジョセフも幾人か倒しており、形勢不利を悟った襲撃者たちは逃げようとした
が
見えない壁に阻まれたかのようにその場から動けないでいた。
「なっ何だ！？」
エレナ、ジョセフ、リョウはアリオスを見た。
無表情にアリオスがさっと手を振ると、次の瞬間 烈風が巻き起こり…残った襲撃者達を襲った。
見えない風の刃で千々に切り裂かれ、断末魔の叫びを上げながら血飛沫を飛ばし崩れてゆく。
しかし途中でその叫びも、アリオスの手の動きひとつで掻き消された。その見えない檻の中だけ音を奪ったのだ。
何とも見るに耐えない光景だった。たった今まで人であったもの、それが原形をとどめないまでに破壊され、ただの肉塊と化していた。
吐き気が込み上げてきてエレナは口元を覆った。
「自らの命を捨てる覚悟もなしにこのおれに向かってくるとは…何とも浅慮なことだな。」
静かに言ったアリオスの翠の双眸は闇を含んでいた。
リョウがそんなアリオスを哀しそうに見つめていた。ジョセフは無言で剣を仕舞った。
エレナはただ呆然と突っ立っていた。
こんな 残酷な戦いをする人間だったろうか。
いや、自分の命を狙ってきた敵だ。もしかしたらそれは正常なのかもしれない。
だがしかし、人好きのする笑顔で笑う彼がこんなことをするとは想像がつかなかった。
エレナは光を失った緑の瞳を恐ろしく感じた。
血溜まりを暗く見つめる麗人が、どこか別の人間に見えた。
―――アリオス…アリオス…
刃のように鋭く 硝子細工のように壊れやすく 砂でできた城のように脆い
―――傷、ついているのだ
彼の、魂は とても 深く
何故かそう思った。今にも消え去ってしまうのではないかと、恐ろしく感じた。
アリオスは暫くして何かを呟いた。すると血溜まりも肉塊も瞬時に灰のようになり、もみがらのように風に飛ばされて消えた。
ずっと黙っていたジョセフが口を開いた。
「アルシアンデ、というのは真か。貴殿は…」
アリオスは壊れたような笑みを浮かべた。
「さあ。」
「さあ、とは何だ！もしそれが真な」
「おれは…誰なのかね。何者なのかね。アリオス、それで十分じゃないのか。」
「しかし、あの者共の言うことが真であれば…貴殿は…アルシアの…！」
「アリオスはアリオス。他の誰でもないわ。そうでしょう？」
ジョセフを遮ってエレナが強い口調で言った。ジョセフがむっとする。
エレナを見たアリオスは泣きそうな顔をしていた。
「…何も聞かないの？」
「聞いて欲しいの？」
「・・・・・・。」
「本当は聞かせて欲しいわよ。でも、今はいいわ。」
「しかしっ…！」
「ジョセフ・ユルバン・マクウェア！！黙っていて！！」
エレナの怒気を孕んだ叫び声にジョセフが毒気を抜かれたように黙り込んだ。
エレナの青い瞳には強い光が宿っていた。それに気付いたアリオスは眩しそうに目を細めた。
「今は…いいわ。でも、でも話したくなったら、いつでも言って。幾らでも聞くから。」
ああ、また だ。
また 彼女は 燃えている。
青の炎を 美しく煌かせて おれを 照らしている
闇を 拭い去ろうと
その力強い 光を以って
アリオスは胸の内が震えるのを感じた。
堪えないと、堰が切れてしまいそうだった。