�后シ�技大会（１５）虚空の鷹（後）
「アリオス・ラザック」
声を掛けられてアリオスは傾けていた杯を置いて首だけ振り返った。
「ごめん。ちょっと席外すね。」
えーと声があがる。アリオスと一緒に飲んだり喋ったりしていた数人の女の子たちに黄金のような笑顔を向けて席を立った。
酒場の隅の席に移動して腰掛ける。アリオスはジョセフにも酒を勧めた。
「それで？」
「ああ。頼まれていたとおり早馬を出しておいた。書状は既に届いた。」
「悪いね。助かったよ。どうにもおれの身分じゃ公然と接触できないからね。…どうやらリゾック伯はシロのようだ。」
「そうか。まあそうだろうと思っていたが…いや…しかし…貴殿は一体何者なのだ？
王城へ早馬を出せと言った時は驚いた。異国人で、旅の剣士にしか見えん貴殿が…」
アリオスは曖昧な笑みを浮かべた。
「知らぬが花だよ。おれが誰かなんて知ったところで君に何の得も無い。」
「べっ別に貴殿がどこの誰であろうとわが国わが主君に害為す存在でなければ良いのだっ！」
「もしそうだったら？」
「斬って捨てるのみ。」
大真面目に言う鳶色の髪の騎士にアリオスは両手を上げておどけたように笑った。
「物騒だなあ。冗談だよ。」
憮然とした表情の騎士はああ、と呟くと懐から１通の手紙を取り出した。
「忘れるところだった。返信だ。」
「ありがとう。」
アリオスは受け取って封を開けさっと目を走らせた。ジョセフは敢えて目を逸らしてくれている。
読みえ終えて自分の懐にしまった。
「ところで例のあれは？」
「既に準備済みだ。」
満足そうに金髪の青年は微笑む。
「さすが、仕事が速いな。それで君にミッションだ。ああ、無論報酬は上乗せするよ。」
アリオスはジョセフに１枚の紙を渡した。
「君にとっては不快だろうに。巻き込んですまないね。」
「いや…国に仕えるものとして当然のことだ。」
それを読んだジョセフは黙って頷くと席を立った。
しばらくそのまま杯を傾けていたが、アリオスもまた立ち上がりカウンターに飲み代を置いた。
「ラガシュ様〜もう行っちゃうんですかあ？」
「だめよ。まだ付き合ってくれないと。」
「そうよ、まだ帰るには早すぎるわ！」
口々に言い立てる女性達にアリオスはにこりと微笑みかけた。それに女性達は頬を染める。
「ごめんね。まだ本当は君たちの美しい顔を眺めていたいところなんだけど…というか明け方まで付き合ってもらうつもりだったけど。
急な仕事が入ってね、また今度埋め合わせをするから許しておくれ？おれのヴィーナスたち。」
すっと屈んで手近な女性の手をとり口付けし、上目遣いに見れば真っ赤になる。他の者は羨ましそうにそれを見ている。
１人１人と抱擁を交わすとアリオスは笑顔を振りまいて店を後にした。
店を出ると同時にその秀麗な顔から笑みが消えた。油断のない光が翠の双眸に宿る。
今だ賑わう表通りを逸れ、裏路地を抜け、幾分か人気の少ない別の通りに出る。
月明かりが彼を照らしていた。唐突に歩みを止めるとアリオスは振り返らず言った。
「下手くそな尾行だな。いるんだろう、出てきたらどうだ？リョウ。」
するとうしろの建物の影から中背痩躯の青年が出てきた。
漆黒の癖のない短髪。やや切れ長の東洋人めいた穏やかな双眸は夜の闇のような黒だ。
「…アリオス様が敏感すぎるのです。尤も、隠す気もございませんでしたが。」
「まだ何かおれに用でも？」
「つい先に襲われたばかりですのにまたもやこのような人気のないところへいらっしゃるのは感心致しません。
ですが、あなたを煩わせる羽虫の駆除を、そしてあなたの手となり足となるよう尽力するのが私の役目です。」
「誰も頼んでないんだがね…お前もフィリスの子飼いに成り果てたか。」
金髪の麗人は暗く笑む。黒髪の青年…リョウが眉を顰めた。
「アリオス様…これは私が願い出たことにございます。他の派のいずれにも私は属しておりません。」
「特に手助けは必要としてないよ。」
そっけなく言うアリオスにリョウは哀しそうな顔をした。
「アリオス様…いえ義兄上…お邪魔は致しません。どうか影ながらあなたを見守ることをお許しください。
これは、姉の遺言でもあります。私はあなたを補佐するようにと、そう申し付けられております。」
「…ナオミが、そんなことを？」
「はい。」
しばらく黙っていたアリオスは、緩やかに息を吐いた。
「…好きにしてくれ。いや、そこまで言うならいいようにこき使ってやる。」
「は。寛大なご配慮感謝致します。」
手を振って去るよう命じれば、漆黒の青年は気配ごとその場から消えた。
「ナオミ…」
呟いた途端胸の奥から遣る瀬無い想いがこみ上げる。
それは未だ消えぬ自らへの憤り。怒り、淋しさ、悲しみ。
「くっそっ…！！」
がっ！！
衝動に任せて近くの壁へ拳ごと怒りをぶつける。鈍い音も、骨に響く痛みさえも、苛立ちを掻き立てるものとしかならない。
２度３度と渾身の力で石壁を殴りつけた。激しい感情に制御が乱れ、洩れ出した魔力が石壁を傷付け亀裂が走る。
「何故…こうも付きまとう、フィリス…！おれをどこまで縛る気だ…？」
壁に額をこつんとぶつけアリオスは目を閉じた。
「ナオミ…」
君が、側にいてくれたら、少しは違ったのだろうか…。
脳裏に１人の東洋系の女性が浮かび上がる。
肩より上で切りそろえられた癖の無い漆黒の柳髪 知性に溢れた切れ長の木の葉色の瞳
小ぶりで上品な口から零れるのは、優しく、そして時に厳かなアルト
―――私はずっとあなたの味方でいる
―――ずっと側にいて あなたを支える、盾になる…アリオス
そう言ったくせに
つう、と一筋の涙が流れる。
―――これは、私とあなたとの間の 盟約
どうしておれを１人で置いて行った…？おれを助けると、そう言ったじゃないかっ…！！
リョウじゃない、お前でなければだめだと言うのに…
―――あの細い身体を 柔らかい唇を貪りたい
―――気が済むまで抱き締めたい
―――あの声を、聞きたい……
この心の溝など 他の女では 到底埋まらない
…どうして…死んでしまった…？
ふっと鼻で哂う。
何を言ってる？おれが殺したんだ。
おれが、ナオミを殺したんだ。
稀代の紋章術師を 子らの母を 自らの 妻を
この罪は一生消えない。
どす黒い渦が腹の底で渦巻いている。
翠の瞳に光はない。
…いま、いま羽虫どもが現れれば…おれは血に狂う鬼と化すだろうな…
闇が侵食する
氷よりも冷たく 刃よりも鋭く 血に飢えた魔性が鎌首をもたげる。
この手はこの身はいくら血を浴びても 満たされることはないだろう
こつん、 と足音がした。
耳に入ったのは、
「殿下…？」
アリオスはゆっくり壁から離れた。少し離れたところに琥珀の瞳を大きく見開いたリヴェニアがいた。
アリオスは能面のような無表情を向けた。リヴェニアがはっとする。
「で…殿下、あの…大丈夫、ですの…？」
アリオスはふと気付いて片手で涙の跡を拭った。そして自身の驚くほど抑揚の無い声で言った。
「こんなところで何を？婚約者殿はどうされた？」
「あ…の、それは…」
目を泳がせる小柄な女性を見下ろしてアリオスは薄く笑った。自分をつけてきたのか。
「早く帰ったほうがいいですよ、レディ。未来の伯爵夫人が人気のないところで他の男といるところを見られたらまずいことになる。」
「あっ…待って、下さいっ殿下！」
アリオスが足を止めるとリヴェニアはおずおずと上目遣いに見上げてきた。彼は嘆息した。
「何か？」
「わたし…あの…婚約者がいたことを黙っていたのはごめんなさい。
でも…殿下をお慕いしていた気持ちは、本当なんです…！それだけは信じて…」
「それで？貴女は何か勘違いしているようだけど…おれに一体どうして欲しいんだ？連れて逃げて欲しいと？」
「え……それ、は…」
困惑顔のリヴェニアに一歩近付いてアリオスは笑った。
「おれの何がそんなにいいんだか分からないな…この顔が目当て？」
「ちっ違いますわ！！その…確かにお姿は麗しいですけれど、
殿下のお優しさ、そのお人柄にわたしは惹かれているのですわ。」
「随分と買いかぶられたものだな…言っておくけど、おれは貴女が思っているような男ではないよ。
聖人君子でもない。そこらの浪士と何も変わらない薄汚い男だ。」
「そんなことは、ありませんわ。どれだけ同化しようとしても殿下の滲み出る気品は隠せませ」
「その殿下殿下って連呼するのやめてくれないかな、
っておれは何度言ったらいいんだろうね？ムカつくんだよ、本気で。」
うんざりしたように突き放す物言いにリヴェニアは傷ついた顔をした。
しかしそれすらも加虐心を煽るものとしかならない。
平素の自分なら笑顔で誤魔化せるだろう。
しかし今は、先に湧き上がっていた言いようのない鬱屈とした憤りに苛立っていた。
いつの間にかリヴェニアの至近距離まで来ていたアリオスはそのまま彼女を壁際まで追い詰めた。
壁に片手をついて、驚いた顔のリヴェニアに低く囁く。
「少しはおれを警戒したら？言わせてもらうけどね、貴女の感情はおままごとだよ。
悪いけどおれはそんな遊びに付き合っていられるほど暇じゃないんだ。」
嘲りを含んで冷たく言い放つアリオスの眼差しは冷然としている。
「そんなっわたしはっ…！！」
「違う、とでも？本気だとでも？」
「勿論ですわっ」
瞳を潤ませて主張するリヴェニアにアリオスは冷淡な笑みを浮かべた。
彼の目に不穏なものを感じ取ったリヴェニアが本能的に体を硬くする。
「なら…それなりの覚悟はある訳だ。」
「殿……んっ…！」
突然唇を塞がれたリヴェニアは驚きに目を見開いて顔を真っ赤にし、
アリオスを押しのけようとしたが逆にいとも容易く両手を壁に縫いとめられてしまう。
「んっんんん…っ！っふ、はぁっ……あ、んっ」
深く貪るように口付けられ、荒々しいその行為に恐怖したリヴェニアはみるみる涙を浮かべた。
僅かな息継ぎの間を置いて再び噛み付くように何度も乱暴に唇を奪う。
強引に口腔内に侵入するとリヴェニアの体が戦慄くのを感じた。逃げようとするのを力強く押さえつける。
「ぅっ…で、で…ん、かぁ…」
やっと解放されたリヴェニアはぽろぽろと涙を零しながらいまだ拘束を解かないアリオスを見上げ……凍りついた。
そこにいたのは、いつもの陽気で優しい人ではなく……底光りする冷たい目をした、知らない「男」。
息を飲んだリヴェニアの両手を片手で押さえると、アリオスはその小柄だが肉付きの良い身体に目を落とした。
「ひゃ…きゃぁっ！」
突然金の光が視界を過ぎったかと思えば次には首筋に鎖骨に唇を落とされ長い指が這うようにふくらみに触れる。
未知の感覚に混乱し、身体を不可解な痺れが走るたびに自分のものと思えないような声が上がる。
口を塞ごうにも両手は不自由を強いられている。
「ふうん？悪くない声だね。」
感動の篭らない淡々とした言葉が耳元で囁かれる。背筋が震えた。
「殿下…殿、下ぁ…！」
涙で顔をぐしゃぐしゃにしながらリヴェニアは得体の知れない恐怖に慄いていた。
肩が腕が膝が唇が小刻みに震えて止まらない。
いくら懇願しても彼は耳を貸さずどんどん彼女を侵食していく。
抗っても全く敵わない。押さえつけられた手首が痛い。
「ぅっ…ひっ、く……ど…して…ぇ…」
嗚咽を洩らしながら呟けば突然身体ふわっと浮いて…
アリオスに抱きかかえられたリヴェニアはすぐそこの細い路地に入った。積み上げられた木箱の上に下ろされる。
本能が警笛を鳴らす。今、ここにいるのはアリオスではない。彼ではないのだ。
逃げろ。逃げなければ、取り返しのつかないことになる。
頭には焦燥と本能的警告が駆け巡るのに、身体は、金縛りにあったかのように固まって動いてくれなかった。
意識と神経が切り離されてしまったように。
「まだキスさえ知らなかったとは…驚きだな。アーノルド卿にも許していないのか。」
く、と喉の奥で笑う。
―――婚約者がいながら他の男の尻を追いかけるような女なのに、な？
嘲笑に身体が熱くなった。残酷に告げられた侮辱が胸に突き刺さる。
「そ…な、こと…」
獣のような目をした男に声を出すのもやっと、体の震えが止まらない。
助けて、だれか…助けて…！
美青年の姿をした魔性は妖艶に微笑むと、突然勢い良く木箱の上に彼女を押し倒し
上衣を剥ぐと内衣の釦を外しそこへ唇を落とした。同時に指で双丘に触れる。
「っ…！！ぁんっ…や…ぁっ」
抵抗するも片手一つ圧倒的力の差でがっと捻じ伏せられ、強引に足が押し広げられそこへ彼が体を滑り込ませる。
「殿、下っ…ん、く…お、おね、がいですっ…やめ…！目を覚まし…」
恐怖の滲んだ涙声に天使のような微笑を向けてきた男は太腿へと指を這わせた。その瞬間鳥肌が立つ。
どうして…！？殿下、おかしい…こんなの、ちがうのに…！！
「い、いやっ…あ、ぅんっ…や、やああっ」
唇によって上半身を乱暴に弄ばれながら太腿を遡って奥へと行こうとする手の気味の悪い感触に頭の中はめちゃめちゃだった。
逃げようとする腰をしっかり捕まえられ、膝で押さえつけられる。押さえられた体の節々が悲鳴を上げる。
「これからが本番だってのに…力、抜きなよ。じゃないと辛いよ？」
この人は誰だ。ここにいるのは誰なのだ。
「い、や…いや…やめ、てっ…おね…がい…！はなし、てっ！アリオスさまっ！！」
ちがう。ちがうの。こんなこと…！！こんなことを望んだ訳では…！！わたしはっ…
絶望と恐怖にさいなまれながら力の限り震える声で必死に叫んだ。
「ア、リオスさまッ！！！」
と、
ふ、と 突然 アリオスがリヴェニアから離れた。
「ぅ…ぁ……」
一瞬何が起きたか分からなかったが…肩で荒く息をしながら震える体を叱咤して身を起こし服を掻き合わせる。
もはや獣のような光を消した翡翠の瞳の青年はそれでも無表情にリヴェニアを、無機質な眼差しで見ていた。
「分かっただろう。」
低く感情の篭らない声が振ってきてリヴェニアはびくり、と肩を震わせた。
「あまりおれを信用するな。おれに、構うな。」
そして彼はすい、とリヴェニアに近付き手を伸ばした。反射的に身を引いて逃れようとした彼女を捕らえて座りなおさせると、
先程とは打って変わって優しい手つきで髪の乱れを直し、服装を正させる。そして軽々と彼女を抱え上げると通りに出た。
先の恐怖を拭えずに抵抗するがアリオスの腕はびくともしない。彼は表通りに出るとそっと、リヴェニアを下ろした。
「貴女におれは受け止められない。少しは大人の自覚があるなら分別を働かせた方がいい。
結婚が不安だからといって他の男を追いかけるなと淑女の振舞いではない。
今も分かっただろう？貴女を浚って手篭めにするなど男には容易いこと。
護身もできないのに１人でフラフラ街を出歩くのは思慮の欠けた行動だ。」
涙に濡れた顔を上げて呆然とリヴェニアが見上げるとアリオスは目を逸らして「リョウ、出て来い」と闇に告げた。
そこからす、と黒髪黒瞳の涼やかな面立ちの青年が出てきた。
「彼女を家に送り届けてやれ。」
「御意。」
「でん…」
呼びかけようとしたリヴェニアを無視すると、アリオスは長身を翻し人ごみの中へ消えた。
その美しい顔は 氷のように冷たかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
アリオスもルークも帰ってこない。
エレナは寝支度をして寝台の上でゴロゴロしていた。
「…やっぱり今日のアリオス…少し、おかしかったわ…」
どこか、張り詰めたような どこか一杯一杯なかんじ
少しでも気を抜けば切れてしまいそうな あぶなっかさ
剣を握った時、人の本質が見える
人は緊張した状態でこそ本性を現す
剣の師である父はそう言っていた。
一流の剣士は、そこで自らの飼う獣に飲み込まれず制御できるかどうか 問われるのだと
アリオスは一流じゃないではないのだろうか？
昨日も、そしてその前に賊を打ち払った時も、アリオスの剣は冴えていて乱れなかった。
何故彼は今日ああも…？
「う〜ん…」
ルークと闘っていた時は、普通だった。おかしかったのは…アーノルド・リゾックと剣を交えた時だけ。
「あれ〜？」
何か引っかかるのだが。何が引っかかるのか、霞がかかっていて分からない。
結局心配はしても何も知らないエレナは何もできない。悔しい。
「はあぁ…」
首の鎖を手繰り寄せてラスコールを取り出す。
青い透き通った輝きを眺めていると不思議と心が落ち着いてくる。もやもやが取り払われるように。
うーん…海に入りたい…川でもいいけど…
青玉を見ていると故郷の海を思い出してしまって胸が疼く。
これから夏になるのよね…水遊びにいい時期だわ………じゃ、なくって
「ふう…」
ころん、と寝返りをうつ。
ぎゅ、とラスコールを握り締めていたエレナは知らぬ間に眠りに落ちていた。
夜半、ルークは１人戻ってきた。アリオスはおらず、エレナが１人寝台に掛け布もかけず芋虫のように丸まっていた。
当然の如くルークの寝台に。無防備な寝顔を晒して。
上着と靴を脱いでその隣にそっと潜り込む。
上に布団を掛けてやると、僅かにエレナが微笑んだ。
少し驚いてそれを見つめていたが、自らも掛け布にくるまって身を横たえる。
横向きにすうすう眠っている少女を見た。
香油でもつけたのか、肩を越すほどの長さのくせのある金髪は灯火の明かりを受けてつやつやと輝いていた。
無意識に手を伸ばして一房つまむ。
手触りの良い絹のような髪は仄かにラベンダーの香りがした。
長いまつ毛が少し日焼けした象牙色の肌に影を落としている。
客観的に見れば そこそこ整った顔だと初めて気付いた。
「…リリアナ…」
思わず口をついて出た言葉に気付いて眉を顰め、髪から手を離した。
―――馬鹿馬鹿しい…
苦々しい想いが呼び起こされ、明かりを消して不機嫌に目を閉じた。