�后シ�技大会（１４）虚空の鷹（前）
Ｑ：これはなんでしょう Ａ：決勝戦です
いや、そうではなくて。
エレナは当然１人になるのでリヴェニアと同席していた。
リヴェニア曰く。「こんな美少女を（どう見ても少年のナリだが）１人で置いといたら危険よっ」
（いえ１人で街中歩き回るあなたの方がよほどキケンです）
今はちゃっかり貴賓席の近くに座っていたりする。リヴェニアはアーノルド・リゾックの婚約者で、
アーノルドはリヴェニアと観戦したそうにしていたためリヴェニアに引きずられてエレナも必然的に。
どこぞのナンタラ男爵とかウンタラ子爵とか貴族様方が近かったりして少し緊張したり。
―――話は戻り。
エレナは周囲の状況も忘れて闘技場に目が釘付けになっていた。
だがそれはエレナに限ったことではなくスタンドの殆どの者がそうだった。息を詰めて見入っている。
……２人の剣士の激しい打ち合いに。
決勝開始２０分が経過したが未だ勝敗の行方は掴めず。
白刃がきらめき激しい剣のぶつかり合いが起きていた。どちらも全く引く気配はなく、押し合いが続いていた。
ルークの無表情はいつものことだからいいとして。アリオスの表情も真剣そのもので、先の試合まで見せていた笑みは欠片も無い。
それは２人が闘技場に入った時からそうだった。張り詰めた緊張感。それだけ彼も本気だということ。
右方向からの攻撃を受け流し返す刃で上段から重い一撃を浴びせるルーク。
それを上手で受け、そのまま押し流して突きを繰り出すが避けられ再び襲ってきた刃を素早く弾くアリオス。
組み合い、押し合い 離れてはまたぶつかる。どちらも無駄の無い動きで相手を攻めまた受ける。
今のところ両者互角、激しい剣戟の音と共にぶつかる赤と緑の鋭い眼差し。朱と金の残像と共に滴るほどの多量の汗が飛散する。
「私との試合はウォーミングアップ程度のものでしかなかったのだろうな。」
ぽつりとアーノルドがこぼした。
「大陸一の剣豪…かの”リュークウェッド”の再来とまで囁かれる”赤のラオグ”に引けをとらないとは。」
（いえ再来というか本人なんですけれど…）
「アリオス・ラザック、侮れない男だ。ラオグと共に野放しにしておくのが惜しい人材だ。」
「仕方在りませんわ。アリオス様は”金の鷹（ラガシュ）”と呼ばれるお方、何でも”赤のラオグ”の弟子だったそうですもの。」
「弟子…？ああ、どうりで太刀筋が似ている訳だ。」
「そうなんですの？」
「ああ。虎に鷹、よく名づけたものだ。正しくあれは狩るものだな。」
息を乱して離れた２人の男は油断無く構えて睨み合っていた。テラコッタは静かな炎がゆらめき翡翠は鋭い光を湛えている。
緊張感に空気は張り詰めているのに何故か楽しそうにも見える。
それぞれ首に背に頭にびっしょり汗をかいていた。顎の先鼻の先から滴が滴る。今までの試合一度も呼吸を乱さなかったルークでさえ肩で息をしている。
持久力もさることながら衰えを見せない力強さと軽いフットワーク、２人の実力は桁違いなのだろ今更のように思った。
睨み合っていた２人はほぼ同時に地を蹴り大きな金属音を響かせてぶつかった。
「疲れたなあ。たかがこの程度の試合に燃え尽きるまでやることもないよな。アルシアならともかく…」
「まだ減らず口を叩く余裕があったか。」
「いやあ、だってここで体力使い果たしたら夜のお楽しみが。」
くっとルークが笑った。この試合初めてアリオスも笑う。
（何を話しているのかしら…）
突然ひそひそと何かを話した２人はそれでもまだ力を抜いたわけではなかった。
会話を続けながらも先程から交わった剣はびくりとも動かず首の筋肉は筋立ち、それを構える腕の筋は盛り上がり震えていた。
「あんな状況でにこにこお喋りできるなんて…」
呆れたようにリヴェニアが呟いてエレナも頷いた。
「久しぶりにルークとやり合えておれはもう満足だけど、どうする？」
「俺も久々にまともに動いたな…お前の好きにすればいい。」
「おっけー。じゃおれが引く。どうせ一緒に行動してるんだからどっちが賞金もらっても同じことだしな。」
そこでふっと力を緩めたアリオスはそのまま勢いで押し返され、よろめいて後退した。
「んーさすがに尻餅は格好悪すぎるな…じゃ、こうするか！」
再び踏み込んで左から打ち込むが中途半端な剣はあっさりルークの素早い横薙ぎによって弾かれ、白銀のきらめきが宙を舞った。
すとん、と遥か後方の地面に剣が突き刺さる。
アリオスは両手を軽く上げて降参の意を表した。審判が勝敗を告げると会場から拍手が沸き起こった。
「アリオス殿が引いたか…」
アーノルドの呟きにリヴェニアが首を傾げた。
「師匠に華を持たせたのか知らんが…今までの彼の動きからして今のは有り得ないようなミスだ。」
「殿下…」
聞き取れないくらい小さくリヴェニアが呟いた。エレナも今のはわざとだろうと思った。
アリオスのことだから十分身体を動かして満足した、もういいや、という程度だろう。
２人で話していたのはそのことかもしれない。ルークほどの人がわざと負けたことに気付かないはずはないが、
それでも平然としているのは彼も承知だからなのだろう。
いや知らなかったとしても彼が動揺するかと言えばそれも有り得ない気がするのだが。
アーノルドに連れられてリヴェニアが席を立った後、エレナはふうう、と息を吐いた。
（アリオスみたいにルークに近付けたらとは思ったけど…
あのレベルの剣術を会得するのは…無理かもしれない…というより無理ね。）
今まで見たことのないくらい力強く激しくハイレベルな試合。それさえも手抜きだとしたら、一体何だと言うのだろう。
（わたしが男だったら…あれくらいまで行ける見込みはあったのかしら…）
「いいなあ…」
ぼーっと空を眺めながら力なく呟いた時近くから聞き慣れた声がした。
「何がだい？」
「うわぁっ！？」
仰天して跳び上がった弾みで後ろにひっくり返ってしまった。
「いたた…」
涙目で腰をさすりながら起き上がるとくすくす笑っているアリオスがいた。
「ぷくく…大丈夫？」
「笑いながら聞かないで下さい。」
憮然として言うとアリオスは笑み絶やさぬまま謝った。
頬は紅潮し、まだ肩で息をしているし滝のような汗でシャツが濡れて引き締まった体躯に張り付いていた。
金糸のような髪の先からもぽとぽとと滴が垂れている。それが色っぽく見えるのには気付かないフリをした。
「ちゃんと見ててくれた？」
「はい！しっかり拝見しま…じゃなくってみ、見た、よ！」
アリオスの意味ありげな目つきに気付いて慌てて言いなおすと彼はまたぷっと吹き出した。
くっ…絶対からかわれてるわ…！
「で？さっきの溜息は何だったの？」
「あ…れは、その、アリオスたちが強くて、羨ましいなあ…と。」
少し目を見開いたアリオスは次に優しく目を細めた。
「エレナちゃんも、なれるよ。」
「そんな、無理で…だよ。普通に考えて…」
「じゃ、普通に考えなきゃいい。諦めたらそこで終わり、ね？」
「はあ…」
エレナは腑に落ちない、と言った顔でアリオスを見た。
「まったく、そんな顔で見つめられたらキスしたくなるでしょーが。」
「…………え！？」
「冗談。」
手を伸ばして真っ赤になったエレナの頬をちょんっとつついてさっと片目を瞑る。
「っ…！？アリオス！！」
「じゃ、また後で♪」
ひらひらと手を振って遠ざかっていく背をぷうう、と頬を膨らませて睨みつけた。
わたしは玩具じゃないわっ！
それからふと気付く。
アリオスはエレナの様子を見るためにわざわざ寄り道したのだ。
いつも彼はエレナが浮かない顔をしていると、すぐ気付いて声をかけに来る。
そのさり気ない優しさと気遣いを誤魔化すかのようにいつもおちゃらけてエレナをからかうのだ。
遊ばれているようで少し悔しい。でも、嬉しい。
ルークも…愛想はなくとも時々ぼそりと励ましたり教えたりしてくれる。彼も本当は悪人ではなく、不器用に優しい。
胸がほんのり あたたかくなる。
”普通に考えなきゃいい”
ふふっ、とエレナは笑った。
そうね。諦めたらお終いだわ。わたし、まだまだ頑張る。
頑張りますね。お母さま。
服の上からラスコールをそっと押さえた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
下弦の月が浮かぶ空の下、町は熱気に包まれていた。２日間の剣技大会が終わり、
領主リゾック伯爵が城下に気前良く大量の酒樽を贈り、お祭りムードに満たされていた。
通りは珍しい小物を売る出店、菓子屋から楽師、芸人、踊り子、酒を飲み歩き陽気な笑い声をあげる男たち、
歓楽街では流し目を送って客を誘う女たち、家族連れで楽しそうに歩き回る者たち…であふれていた。
そんな街の賑わいから一歩引いた裏通りのひとつでは不穏な空気が漂っていた。
風に乗って血生臭い臭いが鼻につく。
月が雲に隠れたその闇に紛れて剣戟の音が小さく響いた。家々の住人は皆祭りに出払っていていない。
どさり、と男の足元に黒い塊…否、今さっきまで生ある人間であったものが崩れ落ちた。
その周辺に生を感じさせるものは男１人のみだった。男の周囲には累々と屍が転がっていた。
だがその男すらも感情の欠如した無機的眼差しで闇を睨むのみ。
ようようあって立ち尽くしていた男が身動ぎし、地糊のついた剣を死人の衣服で拭い鞘に収めた。
そして静かだが冷淡さ漂う声音で闇に向かい呼びかける。
「片付けておけ。僅かな痕跡も残すな。」
闇が動き、月明かりの下に黒ずくめが浮かび上がった。深く頭を垂れる。
「御意。」
人知れず殺戮を終えた男はそのまま闇の中へと姿を消した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
気まずい。非常に、気まずい。
エレナはこっそり息をついた。変な汗が背中を流れる。
エレナの向かいの寝台に腰掛けていた人物は目が合うとにこりと笑いかけてきた。
反射的に（少々引き攣った）笑いを向ける。
「悪いわね。相手してもらって。」
「いえ…」
「ルークったら自分で言っといてこのあたしを待たせるなんて全くどういうつもりかしら。」
ぷう、と唇を尖らせるのはそらすら艶かしさがある黒髪美女…いつぞやの娼婦だった。
タエラと言うそうだ。彼女は仕事をしに（敢えてその内容について言明する必要はないだろう）来たのだが、
当の客が出かけていて不在なのだ。すぐ戻る、といった割にもう３０分経っている。
アリオスはアリオスで、野暮用と称して女の子たちに誘われて飲みに行った。
しかもご親切にもエレナには危ないから外に出るな、と脅し…いや釘を刺して。
（自分たちだけ遊ぶなんて酷いじゃないっ）
「暇ねえ…」
「はあ…」
と、突然黒髪美女タエラがにんまりと笑った。何故か危機感を覚えたのは…何故？
「ねえ、坊や。ルークが来るまでの間あたしと遊ばない？」
「は…え？」
エレナの返事を待たずにタエラがふふふ…と笑って両手を構えてにじり寄って来た。
「た…タエラさんっ！？」
「まーお肌すべすべ！羨ましいわ。いいわねえ、美少年と言うのも。背徳の香りがするわ…」
え、ええええええと…どうしてそんなに接近してくるのかしら。というか…
両手で頬を挟まれ顔を覗き込まれ エレナはうろたえて目を泳がせた。どっと冷や汗をかく。
「うふふ、可愛い。この調子だとまだ女を知らないわね？初心でいいわ。お代はいいからお姉さんと楽しいコトしましょう？」
どうしよう。無闇に女性に暴力は振るえない……これが男ならとっくに蹴り飛ばしている。
本能が危険信号を出している。
「あ、あああああのっ！！タエラさ…きゃああっ！？」
突然這うように胸を撫でられてエレナはすっとんきょうな声を上げた。
「……あら？」
タエラが訝しげに眉を顰めてエレナの胸をまじまじと見つめる。エレナは真っ赤になって両手で胸を覆っていた。
「あなた…女の子…？」
こくこくこくと盛大に頷く。タエラが「まあ」と目を見開いた。
「……ルーク、の？」
「はい？」
瞬きして首を傾げたエレナにタエラは「あら、違うのね。」と呟いた。それから意味ありげににやっと笑う。
…背筋がぞぞっとしたのは、何故？
「なるほど。ルークも意外に奥手なのね…それで欲求不満を解消するために…は〜ん、なるほど…」
「あの、何か…」
「女の子かぁ、ならこの可愛さも頷けるわ。こういうのが好みとはなかなね、あいつも。ねえ、お嬢ちゃん…えーと…」
「…エレナです。」
「そ、エレナちゃん。あたしがイイコト教えてあげる♪」
「は…？」
何が何やら分からぬままに、それからみっちりと何故か”男をオトすためのテクニック”の手ほどきと実技演習をさせられた。
…何のために？
しかしタエラが絶対役に立つと言うので一応覚えておく。役に立つことならいくら覚えても損ではないだろう。
（男をおとすって……階段、から…？不審者を追い払うのにいいと思うけど…でも”あれ”がどういう風に効果あるのかしら…？）
いまいち自分の魅力に気付いてないというか無頓着なエレナは眉間に皺を寄せて悩んだ。
それを聞いたタエラが笑い転げていたのは…何故？
『試しにルークとあの金髪のいい男に練習でやってみなさいよ。』
いやしかし それではもしもダメージがあった場合、申し訳ないが。
『大丈夫。彼らはプロだから少しくらいへっちゃらよ。』
そうか。それもそうだ。彼らほどの戦士がエレナごときにやられる訳が無い。
しかしこれは座っている、もしくは立ち止まっていないとできない。
そんなこんなで話しているうちにルークが戻ってきて、彼はタエラと一緒にどこかへ行った。
ご丁寧に「勝手に出歩くな」と命令して。
彼が何をするのか何となく分かったエレナとしては腹立たしい。
（何よ…自分たちばっかり〜）
しかし、この夜の騒がしい街に１人で出て行くのも躊躇われた。
だから１人退屈な腹立ちを紛らわすために今しがた習った”テクニック”を１人練習した。