�后シ�技大会（１３）Ｋｅｙ
大会２日目の朝、まだ薄暗いうちにエレナは目が覚めた。窓の外には朝靄がかかっていた。
目を擦りながら隣を見て、エレナは頬を緩めた。ルークが端整な横顔を無防備に晒して寝息を立てていた。
（…本当に、眠れたのね…）
頭を巡らすと反対側の寝台でアリオスが眠っていた。昨夜はエレナたちの就寝後に帰ってきたようだ。
ルークを起こさないようにそろそろと寝床を抜け出そうとした。しかし後ろから眠そうな声がしてびくりと振り返った。
「…もう朝か…」
ゆっくりとルークが身を起こしたところだった。エレナは片足踏み出そうとしていたそのままの姿勢で固まっていた。
「おっおはよう…」
「ああ。」
相変わらず感情に乏しいのに寝起きのせいか一層それに拍車がかかっている気がしたが…
こんな簡単な挨拶にも返事を返すようになっただけましだ。
初めの頃は挨拶などしても軽く無視されていたのだから。それだけ距離が縮まった証拠なのだろう。
「もっと寝てたらいいのに…」
「のろいが薄れるのはお前が至近距離にいる時だけらしい。」
「あ…」
ルークが起きてしまったのはエレナが側を離れたからなのか。
「何…もう朝…？」
もぞもぞとアリオスが身動ぎした。起き上がってふああと欠伸をする。
「おはようございます。」
アリオスに向かうと敬語になるエレナにルークが僅かに不満そうな顔をした。
「おはよお〜エレナちゃん今日も可愛いね。ルークよく眠れた？」
寝起き早々何を…と赤面するエレナの横でルークが「ああ」と頷く。
「そっか、実験大成功だね〜」
寝台の上で胡坐をかく男２人はまだ眠そうだ。
しどけなく壁にもたれかかり、ゆっくり髪をかき上げるアリオスの
シャツが 肌蹴ているのに気付いてしまったエレナはさああっと赤くなって目を逸らした。
痩身に見えるが服の隙間から覗く薄く日焼けした胸は引き締まっていて無駄なく筋肉がついていた。
「ん？どした、エレナちゃん？」
こちらを向いたアリオスは一呼吸置いてゆっくり口の端を上げた。
「何？おれの色気にあてられた？」
「ちっ…違います！わた…ぼく顔洗って来ますっ！」
耳まで赤くして脱兎の如く駆けて行ったエレナにアリオスはくすくす笑った。
そんなアリオスをルークが呆れたように見ていた。
２日目は準々決勝からで、前日勝ち残った８人の男たちが優勝を目指して闘う。
組の違うアリオスとルークは決勝にならないとぶつからない。
驚いたことに８人の中にはあのジョセフ・ユルバン・マクウェアとアーノルド・リゾックがいた。
ジョセフはルークに「決勝で首を洗って待ってろッ！」と朝っぱらから叫んでいた。
ジョセフもアーノルドもアリオスと同じＢ組で、はじめにアリオスとジョセフが当たった。
「アリオス・ラザック、相手とって不足なし！だがこの勝負、私がもらうぞ。」
「いやあ、悪いね。おれもルークと競り合いたいんでここは譲れない。」
気合の入ったジョセフと力の入らない自然な笑顔のアリオスは互いの得物を抜き払った。
しゃりん、という音が響く。エレナは今日も客席にいた。
途中リヴェニアに会ったため一緒に観ることにする。今日はリヴェニアはその兄と一緒だった。
２日目からはリゾック伯爵のいる本会場で１戦ずつ順に行なう。
アリオスとジョセフの打ち合いが始まった。真剣な表情のジョセフに対し、アリオスは笑顔を絶やさない。
観客の声援にもにこやかに手を振って応える余裕さえある。
「ええい、アリオス・ラザック！にやけてないで真面目にやらんかッ！」
「え、いいの？そうしたらすぐ終わって面白くないんだけど。」
「貴殿は私に喧嘩を売っているのかッ！」
「ふふっまさか。ジョセフ、剣筋が乱れてるよ？」
軽口を叩きながらアリオスの動きが変わった。急に剣を繰り出すスピードが増す。
徐々にジョセフが押されはじめ、鋭い攻撃を受けきれずによろめいた隙を突いて
アリオスは間合いに飛び込み、喉元にぴたりと剣を突きつけた。
「ぐぬう…」
悔しがるジョセフににこやかに宣言する。
「チェックメイト。」
続いてＡ組の試合があり、次のＢ組のアーノルド・リゾックの出る試合はアーノルドが勝利した。
ルークも言うまでも無いが速攻で試合を決めた。
３０分程の休憩を挟んで準決勝が始まる。
ルークの相手は、長身の彼よりさらに大きな２メートルを超える筋骨隆々とした巨漢だった。
一見不利に見えるが対するルークの表情は冷静そのもの。というより表情が無いのだが。
燃え滾る炎のように闘争心を顕わにする大男に対して海の凪のように静かな気配だった。
彼の属性「火」には気性の荒い血の気の多い人間が多いらしいが、
ルークは激しく燃え上がる炎というよりは静かに揺らめく灯火のようだ。
「うおおおおおお！！！」
大男が鬨の声を上げて大剣を振りかぶった。巨体に似合わぬ素早さで振り下ろす。
ずどおん、という音を立ててそれは今さっきまでルークが立っていたところ、地面にめり込んだ。
ルークはと言うと跳躍一つでそれをかわしていた。
「ぬああああああ！！！」
またしても力任せに大剣を振り回すがすべてを最小限の動きのみで避けたルークは、
次に向かってきた攻撃に一瞬身を低めたかと思えば次の瞬間大きく跳躍して刃を飛び越え男の死角に着地したが早いか
再び素早く跳んだかと思えば 鞘のままの剣を全体重をかけるかのように振り下ろし男の後頭部に強力な一撃をくれた。
すたん、と低い姿勢で着地すると同時に巨体が地面に倒れ伏した。
白目を剥いて気絶している男を一瞥してルークは何事も無かったかのように退いた。
（…あんな力技…もできるのね…わたしには絶対無理だわ…）
たった今目にした猛り狂う猛獣とそれを打ち倒す剣闘士の闘いのような試合にエレナはただただ茫然としていた。
再び３０分の休憩があり、闘技場の整備が終わると次はアリオスとアーノルド・リゾックだった。
金髪の眩しい美青年と黒髪黒眼の落ち着いた雰囲気の青年は見た目も雰囲気も対照的だった。
悠然とした笑みを浮かべているアリオスと穏やかだが凛とした微笑のアーノルド。２人の男の視線が交わった。
「アリオス殿、高名はかねてより耳にしていた。対戦できることを嬉しく思う。」
「名ばかり先行しているもので困りものですよ。」
「まさか、先の試合を見たがまだ実力は発揮していないのでは？」
アリオスは眉を上げた。
「これはこれは…一本取られましたね。」
「リヴェニアの手前負けるわけにはいかぬのでな、手抜きなしで行かせてもらう。
まあ、貴方相手に手加減の余裕もないと思うが。」
「どうぞ。おれも素直に勝ちを譲る気はありませんから、本気でぶつかって頂いて結構ですよ。」
一礼し剣を抜く。すっと表情が引き締まったアーノルドにアリオスは口の端を上げ、自身から打ち込んだ。
重く響く金属音。すぐに激しい攻防が繰り広げられる。
果敢に攻撃の糸口を探るアーノルドと余裕の笑みを崩さず全てそれを防ぎ逆に際どいところを攻めるアリオス。
（う…わあ…アリオス…すごい、激しい…）
今までの試合が遊びだったのではないかと思えるくらいアリオスの剣捌きは激しさを増していた。
飄々としていてそれでも優雅な彼に似合わぬ荒っぽさ。
エレナはちら、とリヴェニアを見た。想い人と婚約者の対決に彼女は複雑な表情を浮かべていた。
目を戻したエレナはやがて少しの違和感を覚えた。アリオスの剣がやけに、粗い…気がするのだ。
アーノルドもなかなかの使い手だった。今のところ互角の構えだ。
つまずいたのか、アリオスが一瞬よろめいた。その一瞬の隙を逃さずアーノルドの鋭い突きが入る。
紙一重でかわしたがアリオスは服が裂けたのに気付いた。続けざまに来る攻撃を片手で弾く。
後ろに飛び退いて間合いを作り態勢を整える。
視界の隅にスタンドで心配そうにこちらを見つめている２人…エレナとリヴェニアの姿が入った。
アリオスの注意が逸れたほんの瞬く間の隙も見逃さずに攻め込んでくるアーノルドにアリオスは心が躍るのを感じた。
知らず笑みを浮かべる。
（なかなかいい腕だ）
―――潰し甲斐がある…
真剣な表情で剣を交えてくる伯爵家嫡男に加虐心が煽られる。
普段ならそんなに凶暴性を顕わにしない自分だが、何故か今はそれを抑えられなかった。
抑えていた力を解放する。
「風」のアリオスにとって速さとは命。自分そのもの。
更に攻撃のスピードが上がったことにアーノルドの夜空のような瞳に驚きが表れた。
一時は押されているかのように見えたアリオスだったがそこは伝説の英雄でもあるルークの弟子、
再び盛り返し徐々にアーノルドを追い詰め始めた。
休む間もない激しい試合にアーノルドが苦しそうな表情を見せた。対するアリオスは作り笑いを消し、人形のような無表情だった。
じわじわと追い詰めていく。
「くっ…！」
渾身の一撃をなんとか受けたアーノルドの足元が乱れた。
（アリオス…？）
金髪をなびかせ翠の瞳を細めたアリオスは薄く笑んだ。ぞっとするような冷気を纏って。
（一体、どうしたのかしら…）
こんなアリオスの戦いを見たことがなかったエレナは彼の冷酷な光の宿る眼差しに戸惑った。
しかしそれも短い間のこと。痩身に似合わぬ力強さをもって彼はアーノルドの剣を弾き飛ばした。
勝負はついた。
勇戦に割れんばかりの拍手が巻き起こる。息を乱す２人の男は暫しの後、互いに笑顔を浮かべた。
アリオスは先の違和感が気のせいではないかと思うようなすっきりした輝かんばかりの笑顔でアーノルドに剣を拾って渡していた。
「いや…己の弱小さを思い知らされた。貴方は素晴らしい剣士だ。」
「それはどうも。アーノルド様もなかなかのものでしたよ。おれもちょっと危なかった。」
まだ呼吸の整わない２人は握手を交わした。
「アリオス・ラザック…噂は耳にしていたがこれほどとは…」
「いい噂だといいんですがね。」
「…アリオス・ラザックと言えば、似たような名の貴人がいたな…」
アリオスはアーノルドの黒曜石の瞳を油断なく見た。同じように向こうも見返す。
「それは…知りませんでしたね。何せ上流階級のことなんて縁がない身分なもんで。だとしたら光栄なことだ。」
「私の覚え違いかもしれないのだがな。」
ふ、と表情を崩した青年にアリオスも笑みを向けた。
決勝は遅めの昼の長い休憩の後だ。一度会場を後にして適当なところで食事をとる。
ルーク、アリオス、エレナの３人は近場の食堂へと向かった。
見目麗しい２人の男は完全試合を繰り広げていたこともあり、
食事処に辿り着くまでに色々な人に（主にアリオス）声をかけられ足止めを食らっていた。
誰にも愛想のないルークと誰にでも愛想を振りまくアリオス。それぞれ違ったところで疲れていた。
巻き添えを食らうことを恐れてエレナはちょっと離れたところからそれを傍観していた。
「やっと辿り着いた…」
激しい運動の後で空腹のところに人にもみくちゃにされ、疲労しながら昼食にありついた２人の男は無言で食事をすすめた。
エレナは美味しそうにリゾットを頬張るアリオスを伺い見た。視線に気付いたアリオスがもぐもぐ口を動かしたままきょとんとする。
「ん？ろーかひた？」
やはり思い違いかもしれない。アリオスはいつもと変わらないように見える。
「いえ……口にごはんつぶついてますけど…」
指摘するとアリオスは、はっとして口を指で撫ぜた。
「いえ、違います、反対側…そう、それです。」
「どうも。」
「いいえ。」
ごはんつぶをぱくりと口に入れたアリオスはシチューを口に運ぶエレナを見て不思議そうに言った。
「ねえ…どうしておれは敬語でルークはタメ語なの？」
顔を上げたエレナは一瞬きょとんとしていたが２人の男の顔を見比べて眉を寄せて考えはじめた。
ルークもその点が気にかかるらしくワインを飲みながらエレナを見ている。
「えっと……何となく…？っじゃなくって、ええと」
男２里が眉間に皺を寄せたので慌てて考える。２人揃ってそんな顔をされると正直コワイ。
「えーと……なんと言うか……勘……？」
結局大して変わらない返答になった。男らは納得いかない顔だ。
「勘って…何が？」
「え？何がと…言われても…うーん。」
だんだん冷や汗をかいてきたエレナはアリオスが面白がるような目で見ているのに気付かない。
「アリオスにはそうしなければならなような気がするんです…えーと……そう！お兄さまに似ているから！」
「え…エレナちゃんのお兄さん？」
エレナはこくこく頷いた。そうだ、初対面で得た印象があの兄と似ていたのだ。
「普段はとても優しいんですけれど…怒らせるとものすっごく恐くて…背筋が凍るんです。」
生きた心地しません…と神妙な顔で言うエレナにアリオスは複雑な顔をした。
「おれエレナちゃんにそういう風に見られてたんだ…」
ちょっと悲しそう。
「あながち間違ってないだろ。大した観察がっ…ん…」
すかさずテーブルの下でアリオスに脛を蹴られてルークは唇を噛んで眉を顰めた。
何が起きたか分からないエレナは不思議そうにルークを見ている。
「それでルークの方は何で？」
「それは…」
記憶を探る。１番はじめは敬語だった…はず。それが違くなったのは…
思い出してエレナはムカついた。
そうだ、ルークはラスコールを盗っただけでなくエレナを脅そうとしたのだ。
散々嫌味やら暴言やらで半ば敵対的関係になったためエレナはいつの間にか敬語をやめていた。
「何だ、ルークが悪いんじゃないか。こんな可愛いエレナちゃんを苛めるなんて。」
「そうです。この人本当最低です。]
「お前誰のおかげで今飯食えてると思ってるんだ？」
反省の色も無くルークはエレナに冷ややかな眼差しをくれた。
「あのまま放置して野垂れ死にさせても良かったんだぞ？おれは金さえ入ればいいんだからな。」
「うわ。素でそれを言うなんてさすがおれのルーク。」
「それを何の得もないのに助けてやったのは誰だ？」
アリオスの軽口を無視したルークは偉そうな態度を崩さない。
エレナはルークを睨みつけたまま唇を噛んでふるふる震えた。
「ありがとう、ございます！！」
叩きつけるように言い放ったエレナにアリオスが目を丸くした。
「こんなお粗末な命をご親切にもお救い下さいましたその寛大なお心に心より御礼申し上げますわ！！」
これで満足！？
「少しも心がこもってないな。」
「何ですって！？」
「何だ聞こえなかったのか。耳垢溜まりすぎじゃないのか？」
「なんっ…！！」
あっと言う間に険悪なムードを作り出した２人にアリオスは天を仰いだ。
食事を終えて会場へ戻る道中もルークとエレナは互いの存在を無視しあっている。
（昨日の歩みよりは何だったんだ……一歩進んで二歩下がる、だよこれじゃ…）
「取り敢えずおれが言いたかったのは、おれもルークにするみたいに気安く話しかけてほしいってこと。」
「え…いいんですか？そんな…」
アリオスはエレナの肩に腕を回して笑いかけた。至近距離でのそれにうっすら頬を染めるのが可愛い。
（ああもうマジエレナちゃんカワイイ…）
胸の内に込み上げてきた温かい感情にアリオスは一層笑顔になり、さっと身を屈めた。
掠めるようなキスをその形の良い鼻に。
「…っ！？」
鼻を押さえ瞠目して首まで真っ赤になったエレナの反応がまた初心で可愛い。
くすっと笑って今度は素早くその頬を捉えるとその口の端にキスを落とした。
「あっ…ありおすっ！！」
「いいじゃん、唇にしたわけじゃないんだから。これくら家族とか友だちでもやるでしょ？
エレナちゃん妹みたいに可愛いからさ、ついしたくなっちゃうんだよね。」
「だっだだっでっ…」
茹蛸のようなエレナを見てると笑いが込み上げてくる。
純真な少女は闇だって目に入らなくなる…入れたくなくなるような光。目を逸らしたくない輝き。
貴い宝玉のように澄み切っていて。自分のような穢れがなくて。
彼女を見ていれば 一時でも闇を忘れられる。
楽しくて 温かくて
ちょっと警戒されてるのは悲しいが。それは彼女の魂の清さが必然的に穢れを退けようとする作用なのだろう。
それでも、心から笑いかければ
いくらかでも 華のような 真珠のような 笑顔を返してくれる。
「おれのオアシス。」
小さく呟けば耳ざとい彼女は「え？」と聞き返してくる。
「何でもないよ。」
今しばらくでいい。
その光で以って 照らしてくれ。暗闇を覆い隠してくれ。
光の子。海の民の血を引く子。
おれたちの「鍵」…
「さてと、またおれに敬語で話しかけてきたりしたら今度は唇奪わせてもらうからよろしく。」
「え……ええっ！？」
途端に青くなったエレナに苦笑し、アリオスはさっさと行ってしまったルークを追いかける。
青い少女もたたた、とついてくる。
期待してるよ…エレナちゃん。エレナ・アランティール・ベルザック。
あのルークでさえ 心を開き始めている。
きっと何故か、など分かっていない。
ただその存在が 穢れなき清浄さが
―――惹き付ける 無意識に
―――惹き付けられる 無意識に
これから君が開いていくんだよ。
閉ざされていた その扉を。
―――ベルザックの、君が。