�后シ�技大会（１２）宵の刻
アリオスがジョセフに用事を頼んだ後のこと、会場を後にしようとしていた時突然声を掛けられた。
「失礼だが、貴方はアリオス殿ではないだろうか。」
穏やかな声に振り向くと１人の身なりの良い青年が立っていた。
「そうですがね…旦那は、リゾック伯爵のご子息では？」
誠実そうな黒い瞳に一瞬驚きを見せると青年は柔和な笑みを浮かべた。
「確かに、私はリゾック家嫡男、アーノルド・リゾックだ。」
「大会の度に見かけてたのでね、そうではないかと思ってたんですよ。それでおれにどういったご用件で？」
エレナはアーノルドと名乗った青年を興味深そうに眺めていたが、彼から少し離れたところに立っている人物を見て瞭目した。
アーノルドは後ろを振り返り、そこにいた亜麻色の髪の小柄な女性、リヴェニアを手招きした。
「貴方はリヴェニアを以前助け、また今回も彼女が世話になったそうだな。」
おずおずと進み出たリヴェニアはしかし目を伏せたままアリオスを見ようとしなかった。
「まあ、２年も昔のことですし…今回はおれじゃなくて、連れの、アランの功績ですよ。」
「そうだったのか。何はともあれ、リヴェニアが世話になったことには変わりない。せめて一言礼を述べたいと思い、探していたのだ。」
「失礼ですが…あなたはリヴェニア嬢とどういったご関係で？」
次に耳に入った言葉にアリオスもエレナも呆気に取られた。
「ああ、これは失礼。私はリヴェニアの婚約者なのだ。」
「リヴェニア嬢…それは本当…？」
エレナの問いにリヴェニアはぐっと拳を握り頷いた。アーノルドは穏やかな微笑を絶やさず言った。
「私の愛しい人はあまり声を大きくして言えないのだが、
少々お転婆なきらいがあってな。あちこち出歩いては何かしらトラブルに
巻き込まれるので困っていた。この通り危なっかしい人ゆえ、貴方方の親切には本当に感謝している。」
「いえいえ、当然のことをしたまでのこと。一介の剣士に過ぎないおれたちのような者が
御領家のご子息御自らの言葉を頂けるなど勿体無いことですよ。」
エレナは困惑してアリオスとリヴェニアを交互に見た。
アリオスを恋い慕っていると言っていたりヴェニア、
しかし領主の息子などという婚約者がいたのだ。これはどういうことなのだろうか。
視線を落としたままの小柄なリヴェニアを静かな微笑みでもって
見下ろしていたアリオスは笑みを浮かべたまま恐ろしく静かな声音で言った。
「…素晴らしい婚約者殿がいて、良かったね。
こんなに想われてる貴女は幸せ者だよ？
しっかりしたお相手がいたようで安心した。」
はっとしてリヴェニアが顔を上げた。どこか不安げな彼女が言葉を告ぐる前にアリオスが続けて言う。
「元気がいいのはいいけどね、あまり恋人を心配させてはいけないよ。」
優雅に笑みを深めたアリオスの態度に棘があるように思ってしまったのはエレナが動揺しているせいなのだろうか。
青褪めて泣きそうな顔のリヴェニアに気付かないアーノルドとアリオスは今一度挨拶を交わし、一同は別れを告げた。
宿に戻り食事を済ませた後、アリオスはジョセフと約束があると言って出かけて行った。
ルークと２人妙に気まずい沈黙が流れ、エレナは手に汗握らせていた。
（い…今、言おうかしら…）
横目で剣の手入れをしているルークをこそっと伺う。弟子入りの件の申し入れ、今がチャンスに思えた。
しかし緊張して心臓がばくばく言う。
覚悟を決めて声をかけようとしていた時、剣を鞘に仕舞ったルークがすっと立ち上がって扉に向かった。
ちょうどその時部屋の戸がノックされて、ルークが開けると宿の主人がいた。
「頼まれてた湯を持ってきましたよ。」
ルークが道を譲ると従業員が入ってきて人一人やっと入れるくらいの木の風呂桶を運び込み、
別の者がそこに湯を流し込み、とあっという間に風呂の支度がなされていった。
突然のことに気勢を削がれて呆然としていたエレナは宿の者が「それではこれで」と出て行った後、はっとしてルークを見た。
慌てて座っていた寝台から降り部屋を出ようとするとルークに腕を掴まれた。
「どこへ行く。」
「え…どこへ…て、湯浴み、するんでしょう？」
目を瞬かせて尋ねるとルークは嘆息した。
「違う。これはお前のだ。」
「………え？」
「傷が癒えたのなら湯に浸かっても大事無いだろう。その薄汚い格好何とかしろ。」
言われてエレナは自身の惨状を思い出した。昼間の乱闘のせいで服も髪も肌も泥と血に汚れている。
一度水で拭ったがまだきれいとは言えなかった。
はっとしたエレナが声をかける間もなく、腕を放すとルークはそのまま無言で部屋を出て行った。
「わたしの…ために、わざわざ…？」
湯を頼むのは追加料金がかかるし安くもない。だから金の無い旅人は広場の噴水や井戸で水をかぶったり布巾で身を清めたりするのだ。
それは旅を始めて２週間になるエレナも知っていた。こんなにたくさんの湯を…
「嫌味なのか親切なのか、分からない人ね…」
服を脱いで手巾を取り、湯温を確かめて湯船に身を沈めた。身体の隅々まで血が巡り渡る感覚に ほう、と息をつく。
持参していた石鹸を身体や髪にこすり付けて洗った。くすんだ金髪汚れを落とすと輝きを取り戻した。
ついでに普段は服の下になり見えない部分まで入念にチェックする。今日負傷した脇腹は跡形も無く傷が消えていた。
濡らした手巾でごしごしと肌を擦り垢を落とすと象牙の肌は透明感を出す。
脇においてあったバケツから手桶で湯をすくい、頭からかぶって泡を落とす。
雫を垂らしながら風呂からあがり、乾いた布で身体を拭いていたときのこと、外から だだだだだ という足音が聞こえてきた。
それはそのままエレナの部屋の前で止まり……ばんっという音と共にとが開けられた。
硬直するエレナの前に飛び込んできたのは…
「殿下―――！！…って、え、アラ…ン…」
髪を乱したリヴェニアの目が大きく見開かれる。
今だ雫を垂らしているエレナと立ち尽くすリヴェニア。２人は呆然と互いを見ていた。
「リ、ヴェニア…さま」
「アラ…おんな、の、こ…？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
夜の闇に浮かぶ３つの影があった。
冷然と空に浮かぶ白金の輝きを見つめる男に、さっと身をかがめる２人の男。
「陛下は今一度貴方様に御戻りになるように、と仰せでございます。」
「おれはもはや仕えるべき主を持たん。」
低く静かな声がそれに応える。
「陛下もおかしなことを仰る。おれ如きの助けなどなくとも今のままで十分ではないか。」
「これは、ご命令にございますぞ。」
「ご返答次第によってはあの者どもの排除も考えまする。」
「このおれを、脅すつもりか。良い度胸だ。」
月から目を戻した男の瞳に冷酷な光が宿った。
「手出しは許さん。あれはおれの獲物。いかに国王陛下とは言え…おれの邪魔立てする者は」
酷薄な笑みを刻む。男たちの体が強張った。
「消すのみ。陛下に伝えよ。お考え違いも程々にせよ、と。
おれはいかなる者の指図も受けぬ。おれはおれの考えで事を進める。」
「い、いかな貴方様と言えど…陛下に対しそのような物言いは…」
口を開いた男は鋭い眼差しに口を噤んだ。
「お前らに用は無い。無駄足だったな。諦めるが良い。おれにはそなたたちの思惑などどうでも良い。」
「我々は、陛下のお考えを別にしても、貴方様の御戻りを心から待ち望んでおります！」
「そうです！事によれば貴方様を玉座に据えたいと、そう思う者もまだ多くおります。」
「知らん。」
どこまでもそっけない男に２人の男は絶句した。
「で…」
「お前らの主君への忠誠はその程度のものか。呆れたものだ。
…おれの命を聞く心積もりがあると言うのであれば、命ずる。
己が誓いを捧げた主君に忠節を尽くせ。」
凛とした張りのある声に男たちは居ずまいを正した。
「王け…」
「もう良い。」
男の言葉を遮って発せられた声は 逆らいを許さない気迫に満ちていた。告げられた言葉は拒絶の言葉。
肩を押す勢いで重くのしかかる圧倒的なまでの威圧感に男たちの膝が震えた。
「し、失礼を承知で申し上げます。今現在、貴方様を狙うは３派の人間がおります。
１つは私共陛下のご意志により貴方様を連れ戻る任にあるもの。
１つは陛下を排し貴方様を玉座に据えようと画策するもの。
１つは…陛下の害になると危ぶみ貴方様のお命を狙うもの。どうか御身辺によくご注…」
「疾く、去ね。」
先より強い口調で男が低く唸るように告げる。
これ以上反論の言葉を述べれば直ちに切って捨てられそうな張り詰めた緊張が流れていた。
「ご、御前、失礼致します。」
渋々身を退き、闇の中へと消えた男たちには目もくれず、１人残った男は感情の篭らない無機質な眼差しを夜の街に落とす。
そして自らも夜の闇の中へと消えた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「どういうこと…アラン、あなた…あなた、女性だったの？」
顔を強張らせたリヴェニアにエレナはどうして良いのか分からず、身体を拭いていた布で身を隠した。
ようやくエレナの格好のまずさに気付いたリヴェニアは戸を閉め顔を背けた。
「と、とにかく何か着たら？」
「はい…」
急いで唯一つとなってしまった傷も汚れもない服を纏う。
「説明してくれるかしら？どういうこと？」
リヴェニアの視線が痛い。
「どうして女性のあなたが殿下と同じ部屋なの？本当はどういう関係？わたしを騙して、わたしの気持ちを知ってて黙ってて、わたしを笑っていたの！？」
「そ、そういう訳ではありませんっ」
「ではどういう訳だと言うのよ？」
エレナは眦吊り上げてまくし立てるリヴェニアの勘違いに気付いた。
「わたしは、アリオスとは何も在りません。それにルークも同室ですし、いつもは別の部屋です。
今回は部屋が足りなかったから同じと言うだけで…わたしたちはただの同行者というだけです。」
リヴェニアはまだ納得のいかない顔をしていた。
「アランと名乗ったのは、女性の姿で旅をするより男性の振りをした方が危険が少ないからです。
決してあなたを騙すつもりはなかったのです。
わたしは、アリオスにも、勿論ルークにも恋愛感情は持っていません…それはあの人たちも同じです。」
刺激しないよう努めて穏やかに冷静に言うと、リヴェニアは少し俯いた。
「……そう。いきなり、ごめんなさいね。わたし…少し気が動転していたのよ…」
「はい。良かったらお掛けになりませんか？」
２人で寝台に腰掛けた。
「…馬鹿ね…わたし、婚約者がいるのに、殿下とあなたの関係を勘ぐったりして
…人の事とやかく言える立場ではなかったわ…」
「…好きな人…にだったら、仕方ないと思います、けれど…」
リヴェニアは寂しそうに微笑んだ。
「あなた、優しいのね。ねえ、本当は何という名前なの？」
「エレナ、エレナ・アランティールと言います。」
「エレナ・アランティール…素敵な名前ね。姓は？」
「ええと…それは、申し訳ありません…」
「いいのよ。何か事情があるのね？…殿下は…どちらに？」
「アリオスは友人と約束があると言って出かけています。」
「そう…」
意気消沈して俯いたリヴェニアをエレナは困ったように見つめた。
「わたし…本当は結婚したくないの…殿下以外の殿方なんて…」
琥珀色の大きな瞳に大粒の涙が浮かぶ。
「でも…領主様の仰せに逆らえるわけがないわ…そんなことしたら家が…」
ぽとり と雫が落ちた。
「ええと、ア…アーノルド様は、嫌な方なのでしょうか？」
「いいえ…お優しい素敵な方よ。とても…いい方。兄の幼馴染なの…わたしが、好きなのですって。」
リヴェニアは見た目も愛らしく可憐だ。
エレナは夕方見た彼女の婚約者を思い出した。彼女を見る目には愛しさが溢れていた。
「わたしが、殿下を好きならなければ良かったのよね…わたしね、もう２１なの。十分行き遅れてるのに、
これを逃したら後がないって分かってるわ。領家の奥方なんて身に余る栄誉だし。」
エレナは驚いた。童顔だからもう少し若く見えたのだ。
「でも わたし殿下を忘れられそうに…ないのよ…どうしたらいいの…？」
ぼろぼろと泣き出したリヴェニアの肩をそっと抱いてやることしかできなかった。
アドバイスするにはエレナは経験が足りない。
リヴェニアを取り巻く環境、事情を考えると安易なことを言うのは躊躇われた。
領家からの申し出を臣下が断れるわけがないのだ。リヴェニアに、選択の余地はない。
そして今更のようにエレナは結婚が嫌で家を飛び出した自分の行動の浅はかさを知った。
ベルザック家はロークウォーダス家よりずっと古い家で別に臣下という訳でもないが…
もしロークウォーダスが好意的な、エレナの我儘も見逃してくれるような家ではなかったら、どうなっただろうか。
権力の強い大貴族に歯向かって、ベルザックの立場が悪くなるのは必然。
そうはならなくとも、名家の姫が出奔など、外聞の悪いことだ。
（お父さま…お兄さま…ごめんなさい……）
しばらく沈黙が続いて、おもむろにリヴェニアが立ち上がった。
「いきなりごめんなさいね。わたし…何を考えていたのかしら…
殿下に会ったところで弁解できる立場ではないし…
むしろ殿下はせいせいするに違いないのに…エレナ、わたし帰るわね。
あなたにこんな話をしても困らせるだけだったわね。」
「そんなことはありませんが…大丈夫なのですか…？」
リヴェニアは淡く微笑んだ。今にも壊れてしまいそうな繊細な微笑。
「わたし…それでもやっぱり殿下が好き…好きだわ。」
呪文のように呟いてリヴェニアは床をじっと見つめていた。
そして溜息をつくと「気にしないで」と言って帰って行った。
（…わたし…何もできなかった。）
リヴェニア、エレナのように逃亡を勧めることはできない。でも、何と慰めれば良いのかも分からない。
どこまでも自分は無力だ。
（アリオスなら…こんな時何と言ってあげるのかしら…）
数分か数十分か、エレナはぼうっと寝台に腰掛けたまま宙を見ていた。
戸を開く音がしてぼうっとしたまま視線を向けると、ルークが訝しげにエレナを見た。
「もう終わったのか。」
「…え…うん。」
彼はもう一度部屋を出て従業員を呼んでくると風呂桶を片付けさせた。
エレナはただそれを見ていた。
ルークは上着を脱いでごろんと自分の寝台に寝転がった。
黙したまま窓の外を見ているエレナに視線を走らせて、何か言おうと口を開くがまたすぐ閉じた。
覇気の無い様子のエレナの青の瞳はいつもの輝きが無かった。
「何を考えている。」
結局口をついて出たのは気の利かないぶっきらぼうな言葉。
月明かりを浴びて白金に輝く髪はまだ生乾きだった。
「…父や…兄のことを……。わたし…どれほど迷惑をかけたのかしら…」
「今更だろう。」
青の瞳を瞬かせてエレナがルークを見た。
「過ぎた時間は戻らん。悔いても過去の行いが消えるわけでもない。
どうにもならんことではなくどうにかなる先のことだけに目を留めていればいい。」
少女は少し間を置いて、ふわりと微笑んだ。花がほころぶような淡く柔らかい笑み。
ルークはそれを眩しそうに見た。こういう時は、歳相応の娘らしく見える。
「ルーク…」
「何だ。」
「ありがとう。」
「…何のことだ。」
無表情に答える男にエレナはにっこり笑って自分の寝台を降り、向かい側のものによじ登った。
ルークが僅かに頭を上げ、眉を顰めた。
「…何のつもりだ。」
四つんばいでルークの隣まで来てそこに横になると、エレナは顔を赤くしつつ微笑んだ。
「実験よ、実験。」
より眉間の皺を深めるルークの隣でエレナは掛け布団を引き上げて自分とルークにかけた。
「おい。」
「眠りたいでしょう？わたしのことは…枕だと思えばいいわ。」
顔を朱に染めながらもわざとらしいくらい元気良く言う少女にルークはようやく合点がいった。
身体の大きなルークのせいで落っこちそうなエレナのために場所を空けて自分の方へ引寄せる。
華奢で、それでもいくらか女性らしく柔らかい細身の身体は仄かに石鹸の良い香りがした。
「きゃ…」
彼女に腕を伸ばし抱き寄せたと同時に徐々に襲ってきた眠気の波に小さく笑ってルークは目を閉じた。
「枕、なんだろう？寝台から落ちたくなければ…文句、言うな…」
エレナは心臓が口から飛び出るのではないかと思うほどどきどきした。
肩を包むようにまわされたルークの左腕を否が応にも意識してしまう。
顔が火のように熱い。
自分から言い出したこととは言え、やはり緊張した。家族以外の異性と一緒の布団で寝るなど、生まれて初めてだ。
恐る恐る隣の男を見やると、既に規則正しい寝息を立てていた。
「……………」
少し拍子抜けする。まだ動悸はおさまらないのだが…
エレナは嘆息して自らも目を閉じた。
なかなか眠りにつけなかったが…
顔のすぐ横にルークの肩がある。彼は森の香りがした。心休まる木の香り。
昼間あれだけ動いたのに汗臭くない。香を焚き染めているようには思えないが…気を落ち着けるその香りを胸いっぱいに吸い込んで
そして溜まった疲労も手伝って、いつしか眠りに落ちていた。