�后シ�技大会（１１）ライバル
ルークにより半強制的に棄権させられたエレナは仕方なく観戦に徹することにした。
ルークが再び出番で去った後、アリオスがこっそり治癒の魔法をかけてくれたため、傷はあっさり塞がってしまった。
それで出歩くのに何も困らなくなった。「ルークには内緒だよ」と笑いながら片目を瞑るアリオスにエレナは丁寧に感謝を述べた。
血に汚れたシャツの上からしっかり上着を着て、髪を何とか整えて客席へ向かった。
相変わらず３分もかけずに試合を終わらせてしまうルークは会場の熱に浮かされることなく冷静な表情を崩さなかった。
本日最終４戦目の試合。当然ながらアリオスは既に全て勝ち終えていた。どこかルークの剣筋に似たアリオスもまた速攻で勝ち進んでいた。
後はルークの終わるのを待つだけ。
いつもの如く愛想もへったくれもない無表情で対戦相手を追い詰めてゆく。無駄のない動きは美しくさえ見え、軽やかなステップが剣舞のようだ。
エレナもスタンドの熱気に流され、知らぬ間に裾を握り締めながら一分も見逃すまいと食い入るようにルークの剣技に見入っていた。
反撃の隙を与えず一気に勝ちを取るとスタンドから熱い歓声が沸く。思わずエレナも拍手を送っていた。
「すごい…すごいわ…海軍の模擬戦でもあんなのはそう見られません！」
興奮気味にエレナが言うとアリオスが目を細めて微笑む。
「ルークって…本当に手練なんですね…」
会場の誰もが彼の名を呼ぶ。”赤のラオグ”大陸で知らぬ者はいないとまで言われる剣豪。
エレナは身震いした。彼の隠された素性を抜きにしても自分はとんでもない有名人と日夜共にいたのだ。
羨ましいまでに…そして到底望めないまでに彼は強い。ルークからしたら本当にエレナの剣など子どもの遊戯レベルなのだろう。
『お前が望むなら、俺の知っていることを教えてやろう。』
あれは…あれは、本気だったのだろうか。本当にエレナを見込みがあると言ったのだろうか。
つい先程のルークのやりとりを思い出し、間近で見た彼の射るような鋭い、そして真摯な眼差しを思い出しエレナは戦慄した。
速くなる鼓動と火照りを振り払うようにエレナはアリオスに話題を振った。
「ルークは、今までに弟子をとったこと、あるんですか？」
「弟子？…んー、おれ…くらいなものだと思うけど…第一、あの人付き合い嫌いな性格だからねぇ。
弟子取る以前の問題だよ。おれの時も例外だって言われたからね。」
「………」
「それがどうかしたの？もしかしてルークに弟子入りしたいの？」
「…え…い、え…その…」
「エレナちゃん、それならおれにしておいたらどうだい？
悪いこと言わないからあの男の弟子にはならない方がいいと忠告しておく。
エレナちゃんが可哀想だから。彼のことだから女の子でも手加減しないと思うよ。
酷さはこのおれが実証済み。
まあ…一流になれるのは確かだけど、それも最後まで音を上げずにいられた場合のみ、ね。
それでもどうしてもと言うなら止めないけど。」
「………」
頬杖をついて考え込んだエレナを見てアリオスが意味ありげににやっと笑った。
それには気付かないまま、エレナは会場を辞するルークの背を睨んでいた。
『考えておけ。そう筋は悪くないようだしな。ただし…俺は、女だろうと、容赦しない。』
そう言ったルークの目は猛獣のように鋭く真剣だった。どこか挑むような赤の瞳。
（お前に覚悟はあるか）
そう、問いかけていた。
顔を見れば喧嘩腰になる、相性の悪い自分に、あえて接点を作る理由もないはずなのに、
今までむしろ避けていたのに、”赤のラオグ”自ら武術を手ほどきすると申し出てきたのだ。
（正直イヤな気もするのだけど…うーん…これって千載一遇の好機というやつよね…）
気難しく常にひとつどころに留まらず他者の接近を拒む彼が気紛れでも手を差し伸べてきた。
彼から見ればヒヨコ同然の、しかも女のエレナに。
その手を取ったら…余計にいびり倒されるというか弱点を握られる気がして危機感を覚えなくもないのだが。
如何せん頭の中には「チャンスチャンスチャンス…（以下エンドレス）」という文字が流れていた。
不安を押しのける勢いの、好奇心。
心の奥でどこか、もう少し彼に近付きたい、もう少し彼を知りたい、と願うものがあった。
弟子に、なれば…もしかしたらアリオスのようにルークに近づけるのかもしれない。彼らの輪に入れるかもしれない…
時折アリオスに向ける優しいまなざしを…もしかしたら、向けてくれるようになるかも、しれない…無意識にそう思っていた。
―――迷った時は 直感に、頼る。
「よし。」
アリオスにも聞こえない程小さく呟いた。問題は、いつ伝えるか。早ければ早いほどいい…のだが。
しかしあの憎たらしくもエレナを小馬鹿にした態度の男に頭を下げるのは…まだ自尊心が許してくれそうにもない…
今日の全ての試合が終わり、既に日は傾いていた。ルークもアリオスも明日の準々決勝を待つのみだ。
この２人なら余裕で決勝に行く気がする。そうしたらこの２人が対戦することになるのだろうか。エレナは少しどきどきした。
「ルークお疲れー相変わらず見事な速攻だったね。うっかりホレそうだったよおれ。」
にこやかに嘘か本気か見分けがつかない口調で賛辞を述べるアリオスに
冷ややかな横目をくれたルークは、その目線をエレナに落として眉を顰めた。
「治療したのか。」
ぎくっとエレナが顔を強張らせるとルークは何とも言えない…
いや何も読めない無感情な目でエレナの全身に目を走らせ、アリオスを見た。
「やっぱりバレた？」
「魔術の残り香がある。お前の術のクセなら尚更分かる。」
「さっすが”特級”♪」
ひゅう、と口笛を吹いたアリオスは「極力痕跡は消したのになあ」と残念そうに呟いた。
「え…特級…てまさか。」
「そのまさか。ルークはね、世にも珍しい特級クラスの魔術師なんだよー。本部の総長 白の魔法使いザイン様に
引けをとらないくらいのレベル、ね。まあ無駄に５００年生きて…痛ッ。」
ぺらぺらと得意げに説明していたアリオスは突如脛を押さえて屈みこんだ。
「ルーク…何だよホメてたんじゃないか…」
「何のことだ？」
ポーカーフェイスを崩さず元弟子兼友人を見下ろす赤毛の剣士はどこまでもしらばっくれている。
朱と翠の間に見えない火花が散った。
ルークはエレナに自身を知られたくないらしい。ああ…やはりエレナはまだ境界線の外にいるのだ。見えない壁が、悔しい。
長い時を孤独に生きてきた彼の内側に入り込むのは容易いことではないだろう。それでも、エレナは悔しさを感じた。
それにしても、アリオスの上級ですら凄いのに特級クラスの魔力があるなど…
ルーク、いやエネリアスという人間は一体どれだけの人物なのだろう。
世が世であったのならば、そして彼が呪いを受けなければ、
伝説の英雄どまりではなく歴史に名を刻む偉人になったかもしれない。
（この性格だけれどね…）
いや、アリオスはルークの今の性格は５００年の孤独のせいだと言っていた。
ならば…本当の彼は、昔の彼はどんな、人物だったのだろう。
ますます彼が凡人のエレナから遠ざかる。それだけの人間だというのに本当にエレナの助けなど必要なのだろうか。
今だって、ルークは人々の注目を浴びている。近寄りがたい雰囲気の彼にあえて話しかけるものはいないが、
ある者は尊敬、ある者は憧れ、あるいは羨望の眼差しを送っている。
そしてここには！”金のラガシュ（鷹）”の異名を持つアリオスもいる。
その有名人２人と共にいる貧相な少年は一体誰なんだ、そういった好奇もしく敵意を含んだ視線も向けられる。
ひどく苦い気持ちで「じゃれ合っている」２人を見たエレナは次の瞬間鼓膜を震わした大音量に身をすくませた。
「ラ、オ―――――グ！！！！そこにいたか貴様―――ッ！！！」
何。誰。いや、どこかで聞き覚えのある…
「ジョセフ・ユルバン・マクウェア…」
アリオスが辟易した様子でぼそりとその名を口にした。
ルークはつまらないものを見るかのようにそちらをちら、と見た。体格の良い青年がこちらへ向かってくる。
「ぬッ！？貴様逃げる気かッ！さてはこの正義の騎士ジョセフ・ユルバン・マクウェアに
恐れをなしたな！？だがここで会ったが百年目！
この、騎士を騙る男の風上にも置けぬ不届き者め！いざ尋常に勝負――――！！！」
この男オツムの具合は大丈夫なのだろうか。
くるりと踵を返したルークの背に叫びたてる騎士にエレナは目を白黒させた。
しかしルークは突然足を止めると気だるそうに半身を捻りうんざりした顔を見せた。
「一人でやってろ、馬鹿。」
「ばっ馬鹿、だとお！？貴様この私を愚弄する気か！」
「ジョセフ、恥ずかしいからやめてくれ。」
アリオスが止めにかかる。
「アリオス・ラザック、止めるな！私はこの男を倒さぬうちは死んでも死に切れん！」
黙って立っていれば十人並みの顔立ちでもいくらか凛々しく見えなくもないのに、
顔を真っ赤にさせて鬼の形相で叫ぶ大の男と言うのは非常に見苦しい。
ルークが嫌味たらしく笑った。
「いくら女旱（おんなひでり）だからと言って俺を僻まれても困るのだがな。」
「な、何だと！？誰がだ！そもそも私のジョセフィーヌを誑かしたのは貴様だろう！」
「誑かした覚えはない。女の方から寄ってくるだけだ。己の魅力の無さを俺のせいにされてもな。」
傍で聞いているエレナからしてもどこまでも嫌味な男だ。なまじ顔が良いだけに、余計。
「貴様ーーッ！！何をぬけぬけとッエリックの恋人もジョナサンとヘンリーの恋人も
貴様が寝取った挙句、使い捨てのちり紙宜しく捨てたと言うではないか！
この色情魔め！そこへなおれ！この女の敵め！今日と言う今日はこの私が成敗してくれるわーッ！！」
頭が痛くなってきたアリオスはその時、（ああ…エレナちゃんの目が白い。もの凄い白い目で見てる。）と思ったそうだ。
しかし当の色情魔男は、「やれるものならやってみるがいい、二流騎士が。」と一層小憎たらしく鼻でせせら笑う。
「ぐぬぅっ！！」と憤怒の形相の騎士の腕に手を置くものあり。
「ぬ…？おぬしは…」
「サー、協力します。ぜひともこの自己虫を叩きのめしてやってください。」
そこには青の瞳を凍てつくような冷たさで満たしたエレナ…アラン少年が。
「エレ…アラン…やめなって。問題を大きくしないでくれ。」
アリオスの声も耳に入らぬ麗人ははっきりと赤男を敵視していた。
「女性に非礼を働くなどという騎士道に反する行い見過ごすわけには参りません。」
「おお！おぬしよく分かっているではないか！それでこそ男、共に悪漢と戦おうではないか！」
女だが。
「ええ、是非とも一度痛い目に遭わせて悔い改めさせなければ。」
「おーい、アラン。もしもし？」
一度ルークが娼婦を連れ込んだ際に激しい嫌悪感を募らせたエレナ嬢である。
あの時は何とか誤魔化したが、今再び彼女のルークに対する敵愾心に火が灯ったようだ。
青い瞳は暗く光り、うしろには吹雪が吹いている。
（ったく冗談じゃない。何でこうもこの２人は次から次へと関係を構築するどころかぶち壊すような真似を…）
「ルーク、何とかしろよ。」
「………」
だめだ、「面倒臭い」とでかでかと顔に書いてある。
「ここでエレナちゃんを敵に回しちゃうと後々後悔するよ？」
ふーと嘆息するルークは片足立ちの投げやりな態度でエレナに呼びかけた。
「一夜限りの関係など女の方から提案して来たくらいだ。合意の下に成り立っている。何が悪い？」
ジョセフとエレナの顔が引き攣った。
（火に油を注いでどうするんだこのアホッ！）
アリオスは頭を抱えた。何でこんなに自分ばかり疲れているのだろうか。
「あなたねええ、恥と言うものがないの！？よくもそんなことが堂々と言えるわね！」
「五月蝿い。女にもなっておらん尻の青いガキに大人の何が分かる？」
「がっ…人を馬鹿にするのもいい加減にしなさいよ！！この恥知らずのあんぽんたんッ！！」
「女…？」
噛み付くエレナとそれをハエを追い払うようにかわすルークの２人を見て狐につままれたようにジョセフがぽつりとこぼした。
「ホラ、そこ２人痴話喧嘩はよしなさい。周りの迷惑だから。そんなにやりたければ宿に戻ってからにしてくれ。」
アリオスの呆れたような、しかし有無を言わさない口調に睨みあっていたルークとエレナは渋々身を引いた。
にこやかだが彼が半ば苛立っていることはその細められた冷たい緑の瞳から明らかだった。
「全く小さな子どもであるまいし、いい加減顔を会わせる度に角突き合わせるのやめてくれないかなあ。
いくら温厚なおれでも限界があるよ？いちいち仲裁に入るおれの身にもなってくれ。
エレナちゃんもルークの言動をいちいち気にしない。ルークも下世話な話をしない。」
それから呆然とエレナを見ているジョセフにも釘を刺す。
「あんたも、いい大人なんだから喧嘩売るのも時と場所を考えてくれ。子どもの前でする話じゃないだろう。」
「す、すまん。」
静かににこやかに言うアリオスにいくらか熱の冷めたジョセフはエレナに目を走らせ謝った。
「ちょ…子どもじゃないわよわたしはっ」
エレナの抗議は優雅に無視する。ジョセフがひそひそとアリオスに耳打ちしてきた。
「つかぬことを聞くが…その少年は…女性なのか？」
アリオスは軽く舌打ちしてルークをひと睨みした。
「まあ、あんたならいいか。そうだ、彼女はエレナ。訳あって今は一緒に旅している、男装の時はアランだ。」
「そ、そうか…しかし大丈夫なのか？あの男などと共にいて。」
女性と言われてみれば、そんな気がする。
髪は短いし男装しているが、身体の線は細く柔らかそうだし愛らしい顔立ちをしている。
狼と子羊を一緒にしておくようなものではないか。
「問題ない。ルークはあんたが思うほど節操なしじゃない。それにあの子は」
アリオスは未だ冷たい火花を散らしている２人を顎でしゃくった。
「おれたちにとって大切な人物だ。ポジションがそこいらの女とは違う。手を出すなど有り得ない。」
きっぱり言い切ったアリオスが事のほか真面目な顔だったのでジョセフは「そうか…」と頷いた。
アリオスはエレナを無表情に見つめた。
そう、彼女は大切な「鍵」だ。下手に扱って逃げられてはならない。
アリオスの視線に気付いたエレナが眉をひそめた。アリオスはさった笑顔を貼り付ける。
にっこり微笑みかけると、エレナは少し頬を染めたが気味悪そうに「何ですか？」と言った。
（おれのキラースマイルが大して効かないってのも面白いよなあ。）
何でもないよ、とウィンクする。
「いつまでもこんなとこで突っ立ってる訳にもいかない。晩飯でも食べに行こうか。」
面々を追い立てるように歩き始める。
エレナとジョセフの注意がそれた時、アリオスはさっとルークに目配せした。
ルークは無表情に頷き視線を人ごみに走らせた。
途端に、今まで感じていた刺すような視線がふっと消えた。
（尾行にしては二流だな。）
（あんたにかかりゃみんな二流だろう。）
アリオスの嫌味にルークが口の端を上げた。
（いずれにしろ少し面倒ごとになりそうだなあ。）
（この程度の輩に煩わされるようでは”鷹”の名落ちだぞ。）
（分かってる。ちょいと害虫駆除に走らなきゃな。有り得ないとは思うが、念のためエレナちゃんを頼む。）
（ああ。）
念話を終え、ふと思いついてアリオスはジョセフの肩に手を回した。
やけに馴れ馴れしい行動に鳶色の髪の騎士は眉を顰める。
「なあ、今暇なんだろう？ちょっとおれに付き合わない？」
「…一体なんだ、突然。」
アリオスは艶然とした笑みを浮かべた。
「何、ちょっと使いを頼まれてほしいのさ。」