�后シ�技大会（１）旅の仲間
「冗談じゃない。何でこの俺が。」
これ以上ないくらい険悪なオーラを纏って眉間に皺を寄せ、凶悪な光を湛えた瞳で睨みつける赤毛の男に、
これまた全く意に介さない様子の（笑顔の押売り）金髪碧眼優男、アリオスは愛想良く言った。
「んだからさ、ルークの為になるから。その方が。」
「為になるどころかいい足手纏いだ。第一女連れの旅なんぞ話にならん。」
「ルーク、君だって気付いてるだろう？今までエレナちゃんみたいな人間いた？
絶対一緒にいる方がお互いにとっていいよ。おれも味気ない男旅より華があった方がいいなぁ。」
「だまれ、このタラシ。俺は断る。連れて行きたければお前１人で行け。」
一向に進展を見せない押し問答がかれこれ１時間続いていた。
場所はシャバール町のとある宿屋の２階の一室。
エレナはベッドに起き上がってこのやりとりをじっと傍観していた。
旅装に身を包んだルークはエレナの予想通り、非常に迷惑。と顔に書いていた。
「タラシなんて失礼な。おれは全ての女性に敬意と愛情を注いでいるだけだよ。」
「だからタラシだろ。幼児から老女まで見境無いだろうが。」
「おいおい、エレナちゃんの前で誤解を招くような発言をしないでくれ。」
「身から出た錆だろう。」
エレナは一つ気付いたことがあった。
常に無表情で必要最低限以外の言葉を口にしないこのルーク、アリオスと話す時だけはよく喋る。
そして普段無愛想鉄面皮な顔によく感情があらわれるのだ。
それが怒りだろうが呆れだろうが、ともかく他の人間と接する時より「表情豊か」になる。
何しろこの男、エレナだけかと思いきや、宿屋の主人や従業員、他の客なら尚更無愛想に磨きが掛かるのだ。
（友だち、だからなのかしら…）
エレナはちょっと羨ましかったりした。
何より、どんなに呪い殺しそうな目つきで睨まれても動ぜず
のほほんと終始人の好い笑顔を浮かべているアリオスには敬意すら抱いた。
自分なら間違いなく真っ青になって固まってしまう。
…話は戻って。
エレナは別にルークと旅をしたい訳ではない。むしろ遠慮したい。
というかどうせならアリオスと一緒の方がいい。
時々目が笑ってなかったり、眼光が鋭かったりしてどきっとするが、大体笑顔で人懐こく話し上手なアリオスといる方が断然楽しい。
本人にもそう言ったのだが、アリオスはにこっと黄金のような笑顔を浮かべて「ありがとう。」と言うと、
それでもルークでなければダメなのだと言う。
何故そこまでこだわるのか。
エレナには解せない。相性は絶対最悪だと思われる。
何せアリオスがいればかろうじて中和剤になるが、２人だけなら
言葉交わさずとも同じ空間にいるだけで暗雲立ち込めたる空気になるのだ。
理由を尋ねたのに今は時間が無いから後で、とはぐらかされた。
このまま成り行きに任せてアリオスの思惑通りに事は進みそうだ。
（…理由さえ分かれば、わたしだって協力するのに。）
「とにかく俺はもう行く。ここでだいぶタイムロスがあった。
いつまでもこんなところで足止め食らってはいられん。
そんなにソレが気に入ったのならお前が連れて行けばいいだろう。
随分と気も会うようだしな。」
（ソレって何よ？わたしは最早ソレ扱い？）
エレナの心中はとても穏やかではない。
（やっぱり…嫌だわ。）
ルークは荷物をまとめて出て行こうとした。
するとアリオスがそれまで浮かべていた微笑みを一瞬でかき消して、（その瞬間をエレナは目撃してしまって青くなった。）
背筋がぞっとするほど冷ややかな声で赤毛の剣士の背中に呼び掛けた。
「エネリアス。」
何の意味のある言葉かは分からない。呪文か合言葉か（呪文の方が近い気がする。）
とにかくその言葉に効果があったことは確かだった。
出て行くばっかりだったルークはぴたりと足を止め、数秒置いてゆっくり振り返った。
その表情は強張り、引き攣っていた。
どうやら言葉を失っている模様。
アリオスは「あの」笑顔…
――すなわちエレナが大の苦手とする死神降臨かと思いたくなる様な目が冷たく鋭く光るあのオソロシイやつ――
を浮かべ、ルークに有無を言わさぬ口調で締めの一言を放った。
「連れて行け。」
もはや命令形。
ルークは無言でアリオスを見ると、エレナをちらっと見――もの凄い嫌悪の眼差し――、深い溜息を吐いてがっくりと肩を落とした。
…あれ、なんだかルークかわいそう…？
いや、というか、エレナとて乗り気では無いのだが。エレナこそ溜息を吐きたいのだが。
アリオスは満足そうに頷くと、エレナに「よし。じゃ、準備しよう。」と言った。
どうやらエレナに選択肢は初めから与えられていないらしい。
しかし本能的直感が「この男に逆らうな」と告げていた。
エレナも渋々頷いた。
＊ ＊ ＊
かぽかぽと馬の背に揺られつつ、エレナは自分の体の状態に驚いていた。
あの後、アリオスは怪我の治っていないエレナに「治癒の術」なるものを施した。
すると、何とあれ程疼いていた傷が跡形もなく消え、痛みも熱も治まってしまった。
アリオス曰く、彼は「魔法剣士」というものらしい。
今の世界で魔法を使える人間はそうそういない。
古代にはまだ力が漲っていて、４、５人に１人は使えたらしいが、今は万人に１人だ。
エレナも本や人伝に聞いたことはあったが、実際に魔法使いを見るのも魔法を見るのも生まれて初めてで、
王都には養成機関もあるのでそれなりに魔法使いはいるし、王城へ行けば会えなくもないだろうが、
如何せんエレナは極端に言えば一種の引篭り、社交界の催しにも無頓着だったので今までの人生の９．８割を故郷から離れたことは無かった。
そんな訳で子どものように目を輝かせてアリオスの魔法を見ていた。
只でさえ数少ない魔法使いは、その中でも力の強さはピンからキリまでで、アリオスは「おれは上の下くらい。」と言っていた。
ルークもある程度扱えるのだと聞いて仰天した。
しかし彼は剣技だけで十分通用する為、魔法に頼ることは殆ど無いらしい。
アリオスから聞いた話だ。ルークがそんなことをわざわざエレナに教えるわけが無い。
「おれもね、普段は怪我なんかも重傷でなければ自然治癒に任せるんだよ。その方が負担も少ないし。
でも、今回はちょっと、エレナちゃんが治るまで待つだけの時間がなかったから、例外。」
３人で馬に乗っているのだが、ルークはエレナには一切話しかけず、先頭を進んでいた。
アリオスとエレナがその後に馬を並べて話に花を咲かせている形になる。
「魔法って言うのはね、原始の力なんだ。世界を造った力の名残ね。たまにそれを体に宿して生まれてくる人間がいる。
そう言う人は、国がお金を出してくれるから養成機関に入って、力を制御する訓練を受けるんだ。んで、試験に合格したら、
晴れて公認魔法使いの称号を得る。その中でもランクがあってね。特級、上級、中級、初級…てな感じにね。」
「アリオスも養成機関に入ったんですか？」
「うん。子どもの頃２年くらいね。」
「アリオスはどれくらいのランクなの？」
「おれは、一応上級。でも上級の中でも更に３段階ランクがあるんだよ。おれは初段。
さっき言ったとおり一番下っ端。昇級試験てのがあるんだけどね、
ここ数年本部に行くのが面倒で受けてないから今どれくらいなのかよく分からない。」
「でも、上級なんでしょう？すごーい！」
「やあ、美女に褒められると照れるねえ。」
「あのねぇ、アリオス…そういう冗談は」
「本当のことだよ。エレナちゃんは本当に美人なんだからもう少しどんと構えてなよ。」
エレナが顔を赤くして抗議するとアリオスはくすくす笑った。
「で、魔法の話だったよね。魔法っての言うのはエレナちゃん知ってるかも知れないけど、属性が大きく４つある。
風、火、水、地の４つね。魔法生物も魔法使いも必ずその４つのどれかに分類されるんだよ。」
各自が属するエレメントに関して最も強く魔力を発揮できるらしい。
アリオスは「風」、ルークは「火」なのだそうだ。
「魔力のある人間と言うのは、ある意味、竜や魔物に近いんだ。だからその力が強いほど
外見的特徴がエレメントの影響を受ける。エレナちゃんは４竜神を知ってる？」
「はい。一応。」
「まあ４竜神に限らないけど一番分かりやすいからね。
人型のときよく分かるんだけど、彼らは特徴的色を持ってる。
地は黒髪に黄色い目、水は銀髪に青い目、風は金髪に緑の目、火は赤毛に赤目っとね？
魔法使いの特徴もそんな感じに分類。」
エレナはアリオスを見た。
アリオスは「風」で金髪碧眼。ということは、結構力が強いのね？
ルークは「火」で赤毛に…ええと目もそう言えば赤みがかっていたわ。
「やっぱりすごいんですね…アリオス」
エレナが尊敬の眼差しで見つめるとアリオスは相好を崩して輝くような笑顔を浮かべた。
エレナを美人と連呼するアリオスも元が美人なので笑うと（笑わなくても）非常に魅力的になる。
（わ…ちょっとキツイわ…）
エレナはたまらず頬を染めた。
「ふふ。ありがとう。エレナちゃんは素直でほんっとうに可愛い。」
エレナは＜きらきら光線＞にどぎまぎしてどう返事していいのか分からず、そっと目を逸らした。
エレナは実家に引篭っていたため社交辞令は使えるし、使われているのが分かるが
だからと言って取り澄ましていられるほどの免疫はあまりない。増して本心で言っているなら尚更。
しかもアリオスの惜しみない賞賛の場合、お世辞か本気か判断が難しい。
どうしてこの男はこうも自然にさらっと言ってのけるのだろうか。
ルークがそんなことを言ったら…………と、想像してエレナは青くなった。
あの無表情冷血漢が「可愛い。」と言う。
…何故か背筋が寒くなった。
「どうした？具合が悪くなった？」
「い、いいえ。大丈夫ですわ。何でもありません。」
とっさに答え、いつもの口調に戻ったのに気付いて「あ。」と口を押さえた。
アリオスは面白そうにエレナを見ている。
「エレナちゃん、やっぱり育ちがいいんだね。
時々わざと男っぽくしようとしてるけど、発音とか言い回しとか丁寧だしねえ。
そいういう話し方も可愛くて好きだな。ドレスとか着てるところも一度見てみたいよ。
きっと妖精の様に美しいんだろうね。」
一見臭そうな発言もアリオスが言うと自然なのは何故だろう。
赤くなったエレナは気を紛らわすかのように空を見上げた。昨日と一転して晴天だ。
「エレナちゃん、家族は？」
「わたしは父と兄がいます。母は３年前に亡くなりました。」
「そうなんだ。おれは長男だから兄って言うのが欲しかったな。弟妹ならいるんだけどね。
エレナちゃんはベルザック伯爵の娘さんなんだよね？
おれはミストレスの人間じゃないけどさ、ベルザック伯爵と言えば、
ミストレス海軍の将軍だったこともある御仁だよね？西南の狼の異名を持つ猛将。」
「そうだったみたいですね。」
「２７年前のラメドギメル王国との戦争で最前線で指揮を取ったアラン・ルフォール・ベルザックの名はおれの国でも有名だったよ。
おれは５才だったけど、結構憧れたんだよなぁ。ラメドギメルに上陸して要塞都市ゼネガルを攻め落としたってんだから。
あの戦争で、ミストレスにケンカ売る気を起こすバカはいなくなったって聞いた。」
エレナは少し驚きつつ、大好きな父を賞賛されてこそばゆい気持ちになった。
（そんなに有名人だったのね…知らなかったわ。）
でもエレナは猛将ベルザック伯爵の、その舞台裏を知っている。
「父が、功名を挙げたのは…母の為だったんです。」
アリオスが目を見開いた。
「父と母は家柄が釣り合わなくて、母の実家から結婚を反対されていたんです。父の方が格下だったから。
だから父は、母に見合う人間になる為に立派な功績をあげようと必死だったんですって。
戦争で手柄を立てて、爵位を二段階上げて、将軍の座を勝ち得て、ようやく結婚の許しが出たんですって。」
「へええ…あの英雄の働きは、愛の力だったのかあ。いやーいい話だね。ロマンだよ。うん。」
感心したように呟くアリオスにエレナの目がきらりと光った。
「ですよね！？うちの両親はわたしたち子どもが大きくなってもいつもまでも新婚っていうか恋人みたいで、
素敵すぎる夫婦だったんですよ〜♪ミストレス国王陛下ご夫妻も仲良しですけど、あれに遥かに勝るラブラブっぷり
だったんですから！ああ、素敵♪♪♪わたしも結婚するならあんな風になりたいわあｗｗ」
「きゃｗ」と頬を染めて拳固く目を輝かせるエレナにアリオスは笑い声を上げた。
「エレナちゃんおもしろい……」
「あ。」とエレナは自分の失態に気付いて赤面した。
「男装しててもさ、そういう女の子らしいところはいいよね。是非ともこれからもそのままでいてくれよ。」
「いえ…これ、は……そのっ…あの…」
「ぷぷっっ…！その顔……ごめ…ぷくく…」
腹を抱えて笑い出したアリオスにエレナは一層真っ赤になり、むくれてそっぽを向いた。
爆笑していつまでも笑いやまないアリオスにエレナはひと睨みしてやったが、敵は日頃からガン見には免疫がある。
全く持って効果はなかった。
「いつまで笑ってんですかっ」
真っ赤になったまま怒れば、アリオスは一層声を上げて笑う。エレナに勝ち目はなかった。
＊ ＊ ＊
途中休憩を挟みつつ、のんびり街道を進んでいた夕方。
突然風を切る音がしたかと思えば、目の前にアリオスの騎が立ちふさがった。
かんっという音と共にアリオスの剣によって地面に矢が叩き落された。
一瞬何が起きたのかとエレナは固まったが、剣を抜いたアリオスの真面目な表情と矢を見、
そして掛け声と共に道の両脇の林の中から現れた１０人ほどの男達を見て、ようやく事態を理解した。
「大人しく金目のものを置いてけば命は取らねえでやる。」
リーダー格の男は３対１２という人数差に優勢を確信している様子。
ルークとアリオスが目を見合わせた。
それが合図かのように、２人は馬から飛び降りて息のあった動きで男達を次々と打ち倒し始めた。
襲撃した側の者達は驚くべき速さで仲間がやられていくのを見、自分達の失態に気がついたようだった。
相手が悪かった、と。
エレナは呆気に取られて２人の剣士を見た。大して息も乱さずに敵を地面に沈めていく。
しかも気絶させるだけで殺してはいない。
ルークに至っては素手だ。
アリオスもルークも、エレナに賊が近付くことを許さなかった。
アリオスはともかくルークも一応エレナを守ってくれているようだ。
……しゃしゃり出てこられても邪魔なだけだ、とか言われそうだが。
エレナの出る幕は全くなかった。というより体術は剣術より苦手なのでありがたかった。
「お、お頭ぁ、あいつらもしかしてっ…！！」
「何だ！？」
「”赤のラオグ”と”金のラガシュ”じゃぁ…」
まだ残っている者の間に動揺が走った。
「嘘だろっ…！？まさか、こんなところに２人も揃っている訳が…っ」
４人目をのしたアリオスが場にそぐわないのんびりした笑顔を向けた。
「いやあ、ホントだけど？ていうかさ、おれらの顔知らないなんてアンタラどこの田舎者？」
ルークは無言で６人目を殴り倒していた。
残るは２人……リーダーとその子分は「ひいぃっ」と叫ぶと脱兎のごとく逃げ出した。
「仲間を見捨てていくなんて酷い奴らだな。」
アリオスとルークは追う気はないらしい。
それを見送ると何事も無かったかのように平然と馬に乗った。
「エレナちゃん、怪我はない？」
２人が防波堤になっていたのだから当たり前だろうが、アリオスは律儀に尋ねてくる。
「あ…はい、大丈夫です。アリオスと、ルーク、もの凄く強いんですね！」
エレナが胸に手を当てて素直な賞賛の眼差しを向けると、アリオスは照れたように笑った。
ルークはちらりとエレナを一瞥し、無言で馬の腹を蹴った。
…感じ悪い。
エレナはむ。と口を尖らせた。アリオスが笑って小声で言う。
「ルークはね、天邪鬼なんだよ。本当は嬉しいんだけど、恥ずかしく…っいで！！」
どこからか飛んできた木の棒がアリオスの頭にヒットした。
アリオスが頭を押さえて涙目で前を見ると、何食わぬ顔でルークは馬を進めていく。
「本当のことなのに…」とぶつぶつ呟くアリオスが妙に子どもっぽくてエレナは可笑しくて笑った。
本当に３０代なのだろうか。１０代の少年の様に見える。
「笑ったなあ？」
アリオスはまだ涙を浮かべながら恨めしそうにそう言うと、くすくす笑うエレナに馬を寄せ、さっとその頬を捉えてキスした。
「…っ！」
エレナが目を見開いて顔を真っ赤にしていると、アリオスは悪戯っぽい笑みを浮かべた。
そしてつん、と取り澄ました顔で言う。
「仕返し。これで帳消しにしてあげる。」
「アリオス！」
叫ぶエレナを笑い声と共に置き去りにして、ずっと先に行ってしまったルークを追ってアリオスは馬を駆けさせた。
「もうっ！」
エレナもその後に従った。