�検ゲ判侈爾箸気垢蕕い侶�士（７）頼みごと
ここはシャバールという町らしい。
あの後”あの”笑顔で見つめられてとても心臓が持ちそうになかったエレナは
あっさりアリオスに旅の理由を（でも全部話すことは躊躇われたので要点だけ）話した。
話し終えてほっと息を吐いたのもつかの間、アリオスは「ゼルガクア」へ行くと答えたエレナに（視線を逸らさず！）
「へえ〜…ゼルガクア、ねぇ…」と意味深な口調で呟いた。
やっぱり笑顔だけど目が笑ってない。
（こっ…怖いよおお…！お母さま助けて…！）
冷や汗がだらだら流れる。
「ゼルガクアへ行って何をするつもりなんだい？あんなトコロに
君のような可憐なお嬢さんが用があるとは思えないけれどな。」
（いえ、そもそもわたし ゼルガクアがどんな所かも存じておりません。
ただ夢で指示されたからというだけでございます。）
だがそんなことを言ったらこの男、一体何と言うだろう。
―――ああ、どうしてお兄さまからお叱りを受けているかのような気分をこんなところで味わわなければならないのかしら…
答えを待っている様子のアリオスにエレナは一層緊張しながら落ち着きなく目を泳がせた。
「ねえ…もしかして、当てずっぽう…？」
ぎくり。
「････そうなんだ････。･･･ふふっ エレナちゃんは正直だなあ。可愛い。」
にこっと笑って、さらにはぷに、とヒトの頬っぺたをつつき始めた男にエレナは困惑した。
「うわあ、すっごい気持ちいい〜。やっぱり若い子の肌はハリが違うなー。」
さりげなくオヤジ臭い発言をかました優男は楽しそうだ。
（もっ…もしかして、わたし遊ばれてただけ！？）
肝が冷えるような思いをして緊張していた自分が悲しくなってきた。
ぷにぷに。みょーん。にょーん。
終いにはヒトの顔で遊び始めた。この金髪もしかしたら腹黒優男。
つついたり、引っ張ったりやりたい放題だ。エレナはされるがままだ。
何故かは分からない。でも逆らう気がしなかった。
…恐ろしくて。
「…何やってる、お前らは。」
うんざりしたような声が戸口から飛んできた。
見ると、ルークが両手に器やらカップやらが載っている盆を持って、白い目で見ていた。
「ら」って、わたしも入ってる…！？
今更気付いたかのようにアリオスは「おっと。」と言うと手を離した。
「ごめんごめん。あんまり気持ちいいからつい、手が。」
あはは、と笑うアリオスにルークが褪めた目線を送った。
「あ、ゴハンゴハン。ちゃんとおれのも持って来てくれたんだ。ありがとう、ルーク。」
「お前が言ったんだろうが。」
「ん。でもさ、ルークのことだからシカトする可能性もあるし。いや勿論信じていたけど。」
いやそれは信じているとは言わないのでは。
「…………」
嫌そうな目で盆を渡したルークにアリオスは輝くような笑顔を向けた。
それだけで１度に１０人くらいのご婦人を虜にできそうな笑顔だ。
この「友」とやらには別の意味で効果がありそうだが。
「愛してるよ、ルーク。」
一陣の風が舞ったかと思えば目にも止まらぬ速さで抜刀したルークの一撃を、片手に盆を持ちながら
（いつの間に抜いたのか）右手一本剣で受けたアリオスは、相変わらず爽やかに笑っている。
呪い殺しそうな目つきで睨むルークの剣をさりげなく逸らし、アリオスは難なく剣を収めた。
エレナは一瞬の出来事に目を白黒させていた。
（何…この人たち……人間…？）
「さあて、エレナちゃん食事にしようか。ルークも一緒にどう？」
アリオスがサイドテーブルに食事の載った盆を置いた。
エレナが恐る恐る目を向けると、先程までの殺気を嘘のようにおさめたルークは無表情だった。
激情を垣間見せたテラコッタの瞳は、再び他者の侵入を拒む闇のように、一切の感情を捨てていた。
何も言わずに部屋を出て行く、赤毛の男にアリオスは苦笑した。
「全く、素直じゃない…」
それからまた人の好い笑顔を浮かべるとアリオスはエレナの分をよこした。
「さ、食べようか。お腹空いたでしょう？」
確かに空腹だ。だが、それより…
「あ、の…」
「ん？」
バターを塗ったパンにぱくつくアリオスに躊躇いがちに声を掛けた。
「アリオスさんは、剣士なのですか？」
「おれ？んーまあ、そんなところかな。若いころは騎士もしていたけど、今はフリーの剣士だよ。」
若いころって…
無意識に口に出ていたらしい。アリオスがぷっと噴き出した。
「アリオスでいいよ。おれね、見た目で若く見られるけど、これでも三十路なの。」
「えええっっっ……！？」
瞭目したエレナにアリオスはあはは、と笑った。
見えない…どう見ても、２５，６…。兄やアレックスと同じくらいに見える。
「ま、おれの歳の話はいいよ。それより、エレナちゃんはこれからどうするんだい？」
「わたし、ですか…？わたしは、ゼルガクアに行きます、が…。」
「１人で？まだ怪我も怪しいのに？」
「…………。」
エレナは躊躇った。ここに来るまで何度か危険な目に遭ったことが心に重くのしかかっていた。
この、先も……
今回は、偶然ルークに助けられた。しかし２度目があるかの確証はない。
死にそうな目にあって、初めて女１人の身での旅の危なさを、本当の意味で実感した。
もうだめだ、と そう思った時のあの虚無感と絶望を思い出し、背筋がぞっとした。
黙り込んだエレナをアリオスが目を細めて、おもしろがるような眼差しで見下ろしていた。
やっと口を開いた少女の声はどこか自信がなさそうに小さかった。
「…それでも…わたしは行かなければ、なりません…」
そう言って目を閉じた男装美少女の眉間には皺が寄っていた。アリオスはそれを指でつつく。
「はいはい、クセになる前に止めなね？美人が台無しになるから。
別に困らせるつもりで言ったんだじゃないんだ。ちょっと相談があるんだよ。」
「え…？」
顔を上げたエレナはきょとんとしていた。
その様すら可愛らしい。アリオスは自然に頬が緩む。
「実は、ね。エレナちゃんにルークと一緒に行って欲しいんだ。」
「…………えっ！？」
「あ、途中までおれも一緒だから安心して？」
「ど、どうして…？」
アリオスは意味ありげに笑みを深めた。
「嫌？」
「…ルークは、わたしが嫌いのようですよ？」
「嫌い…うーん。そうだなあ、本当に嫌いだったら、
ルークは甲斐甲斐しくエレナちゃんの世話なんてしないで
とっくに放り出して行ってるけど？彼はそういう人間だけど？」
「甲斐甲斐しくって…」
エレナは頬を染め、眉を顰めた。
「甲斐甲斐しく、だよ。おれさ、ルークと付き合って２０ウン年だけど、
彼がこんなに面倒見いいのは本当に珍しいんだよ？
エレナちゃんが熱出して寝てたら、冷湿布したり、汗拭いたり、薬買ってきたり……。」
エレナは口をぽかんと開けて言葉を失っていた。
ルークの記憶と言えば、あの冷めた目で嫌悪感や面倒臭さ丸出しに睨まれたり、馬鹿にしたように見られることだけだ。
それ以外にエレナに接するときは常に無表情無感情無愛想だった。
その、ルークが…
「彼の名誉の為に言っておくと、勿論今までもこんな風に可哀想な人を助けてあげたことは時々あったよ？」
アリオスが慌てたように言った。
そして床の一点に視線を落とすと静かに語り始めた。
「ルークはね、口を開けば憎まれ口、いつも不機嫌だけどね、見た目ほど悪い奴じゃないんだよ。彼は…」
ふ、とアリオスの顔色が沈んだ。心配そうな、真剣な表情。
それに思いがけず胸を突かれる。
「彼は…１人になってはいけないんだ。でも、おれはいつも側にいてやれはしない。
お互いあちこち転々としてるから会うのも容易じゃない。
今回ここで彼に会えたのは本当に偶然だったんだ。
だから、旅の道連れとして彼に、いや、彼を連れて行って欲しいんだ。」
真摯な眼差しで懇願され、エレナはたじろいだ。
「いい用心棒にもなるよ？医術の心得もあるし、腕は立つし、この大陸の地理にも詳しいし。
旅のプロだから色々役に立つよ？ちょっと性格に難があることを除けばパートナーとして最高だ。」
「で、でも…」
「大丈夫、ルークはおれが何とか言っておくから、ね？」
「……。」
どうして、ルークは１人になってはいけないのかしら。
どうして、わたしなのかしら…？
そもそも、あんな嫌な性格の男（ちょっと難があるどころか相当難がある）、
いくら命の恩人と言え、一緒にいるのは極力遠慮したいタイプだ。
戸惑うエレナにアリオスは微笑むと「考えといて。」と言った。
食事を終え、アリオスが盆を下げに行って、エレナは枕に頭を戻し、窓の外に目を向けた。
ガラスの向こうは灰色の空で、しとしとと静かに雨が降っていた。
春の、優しい雨。
階下の喧騒も、外の物音も優しい雨音が柔らかく包み込んで、部屋の中の静寂が心地よい。
耳に届くのは子守唄のように静かな雨の音。
まだだるさの残る体を持て余していたが、眠気を感じエレナは目を閉じた。
少し額にひんやりとしたものが触れた。
微熱のある体にその冷たさが心地良い。
昔 小さな頃によく、雨に打たれて熱を出したエレナを、侍女を押しのけて兄が枕元で付っきりで看病してくれた。
冷たいタオルは火照った肌を程よく冷ましてくれる。
夢の中でエレナはその快さに、お兄さま…と呟いた。
兄が 笑いかけてくれた、気がした。
ふと目が覚めたとき、窓の外には銀色の満月が高く昇っていた。
宿の中も静かで、町の賑わいも落ち着いている風だった。
かなりの時間眠っていたらしい。
（もう夜中なのかしら？）
首を動かしたら額から乾きかけた布巾が落ちた。
（誰かが…）
兄だと思ったのは夢で（考えれば当然だが）実際にはアリオスか････ルークがやってくれたのだろうか。
ふと、右半身に重みを感じ、そのまま右に顔を向け････エレナは固まった。
エレナのすぐ側、寝台にうつ伏せる様にして、男、しかもよりによってあのルーク、赤毛のエセ騎士が眠っていたのだ。
さああっと血の気が失せたエレナは、正気を取り戻してからどかそうと手を伸ばし…
数秒、静かに寝息を立てる男の顔を見つめた後、思いなおして手を引っ込めた。
窓から入る月明かりがルークの寝顔を照らしていた。
緩やかに上下する肩に無造作に流される赤毛は夕焼けの空のように美しい。
凛々しく引き締まった顔には、頬や顎に小さな傷跡があった。
―――なんだか、疲れているみたいね…
エレナが身じろぎしても一向に目を覚ます気配がない男は熟睡しているようだった。
腕のいい戦士というのは、眠っていても物音や気配に敏感だと言うから、きっと余程疲れが溜まっているのだろう。
その寝顔にも疲労の色が見られた。
滅多にないチャンスとばかりに、しげしげと観察してみると、この男、憎いほどに整った顔立ちをしている。
長いまつ毛が影を落としている。
その下に隠されている樺色の冷たい瞳や、無愛想な声が無ければとても魅力的だと思う。
もし社交界にいたら、きっと年若い令嬢から中年の夫人方まで虜にしてしまいそうだ。
（これでもう少し、優しければ素敵なのに…）
流麗なアリオスとは違った意味で、女性の人気を集めそうだ。
野性的な魅力、とでも言うのだろう。
事実、男らしくて精悍な顔は見飽きない。むしろ見惚れる。
「……ん？」
（って待って！これちょっと顔近すぎ…！）
はっと気付いて、距離が非常に近いというその事実を認識した瞬間エレナは顔が火のように熱くなった。
慌てて目を逸らす。どくどくと激しく鼓動を打つ胸を手で押さえ、深呼吸した。
（というか、今の状況って、ちょっと不味いのではないかしら…常識的に…）
「…っ」
自分のその考えに再び激しい羞恥心を呼び起こされる。
（ばっ…わたしのばかっ…）
それでもちら、とつい見てしまう。
一度意識すると動機はなかなかおさまってくれない。
ふうう、と息を吐いて、エレナは再びルークに目をやった。
『彼は、１人になってはいけないんだ』
突然アリオスの言葉が蘇った。
「…どう、して…？」
深刻な面持ちで言ったアリオス。ルークに、一体何があると言うのだろう。
『本当に嫌いだったら、ルークは甲斐甲斐しくエレナちゃんの世話なんてしない』
『見た目ほど、悪い奴じゃないんだよ』
嫌そう、だった。明らかに。
エレナを介抱するルークはエレナを完全お荷物扱いだった。
助けたのも、ついで、と言っていた。
嫌なのに、それでも見捨てないで、赤の他人のエレナを助けている。
急に、可笑しくなってきてエレナは笑みをこぼした。
「変な人…訳分からないわ…」
柔らかそうな赤毛に触れてみたい衝動に駆られたが、安眠妨害したら一刀両断されそうなので自制した。
『ルークと一緒に行って欲しいんだ』
エレナは眉を顰める。やはり、それは難しいと思う。
やはりルークはどう考えてもエレナは好いてはいない。
エレナも常にあの険悪な目で睨まれることに耐え続けられる自信がない。非常に心臓に悪い。
部屋の外をこちらへ歩いてくる足音が聞こえた。
それはエレナのいる部屋の前で止まり、静かに戸を開けた。
「アリオス…」
こんな時間に何の用だろうか。
エレナが声を掛けると、アリオスは一瞬驚いたようだったがすぐににっこりした。そして………
……寝台にうつ伏せに眠るルークを見て、緑の目を大きく見開いた。
２、３度瞬きし、呆然と口を開けている。
エレナは戸惑ってアリオスとルークを見比べた。
「嘘だろ…」
アリオスは心底驚いたように呟いた。
…何がそんなに不思議なのかしら…
…ルークがエレナの側で寝ていることが？
エレナは首を傾げた。
アリオスはそうっと近付いてくると、ルークの顔を覗き込んだ。
「まじかよ…うわあ…。在り得ない…。」
「あの、アリオス？」
エレナが怪訝そうに問いかけると、アリオスはエレナを見てううむ、と唸った。
「これは…すごいな。」
「あのー？」
「エレナちゃん！やっぱり君はルークと一緒にいるべきだ！というかいっそ結婚して？」
「えええええええええ―――――――！！！！」
絶叫したエレナの声で さすがに赤毛陰険エセ騎士男が目を覚ましたのは言うまでも無い。