�検ゲ判侈爾箸気垢蕕い侶�士（６）金の鷹
それから２日、悔しいことに熱を出したり何だりと寝込んでしまった。
夢現に、細い笛の音が聞こえたような気がした。
静かでどこか切なくも美しい旋律に 心が揺れた。
まるで 静かに泣いているかのよう。
―――どうして泣いているの…？どうしてそんなに哀しそうなの…？
辛いのなら、側にいて 助けてあげたい―――
夢のなかで、不思議な生き物を見た気がした。
淡い光の中にぼんやりとその姿があって 静寂がその周囲を包んでいる……
―――霧雨…？
しかしいくら目を凝らしても、霞がかかっているかのようにその明確な姿を見ること叶わず。
エレナからは見えない。しかし、その生物がエレナを見ているのは分かった。
突き刺すでもなく、暖かでもなく、ただ哀しそうに、見ている。
―――あなたは、だあれ…？
答えは 返らない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
３日目に、ラオグは宣言通り、エレナを連れて出発した。
その間、ラオグはエレナを必要以上に構わず、尊大で冷淡な態度を崩さず、口を開くのは何か命令する時だけだった。
エレナはムカつきながらも、石を返せと喚くのをやめ、むしろどうやって奪い返すか、その事に集中することにした。
････しかし、実際には 傷の痛みを堪えて馬にしがみ付いているのが精一杯。
悠然と前を行くラオグをエレナは恨めしい目で睨んだ。
（眼差しだけで人を倒す力があったら…！）
と思い（無論そんな特殊能力はない）、次に自分の恐ろしい考えに気付き、
（一体わたしは何と言うことを考えているの！）
とこっそり頬っぺたを抓った。
唇を噛んで必死に苦痛に耐えていると、やがて額に脂汗が滲み出す。
････休み、たい･･･。
息が段々乱れてくる。
呼吸も荒く前傾姿勢で鞍に掴まっていた時、上体に力が入らずにバランスを崩し、落馬しかけた。
慌ててあらん限りの力を振り絞り馬体にしがみ付く。
主人を気遣うようにそろそろと慎重に歩んでいたローエルは背中の異変に気付き足を止めた。
なんとか齧り付いてはいるものの、上体を立て直すだけの力が出なかった。
このままでは遅かれ早かれ落馬する。
混濁する頭でそう、思ったとき、突然力強く左腕を掴まれて、元の位置に押し上げられた。
ふらついたエレナを支えて、いつの間に側に来たのか、ラオグが無表情に馬を寄せていた。
鈍い頭痛に顔を顰めながら見上げると赤毛の剣士は蔑むような目つきでエレナを見下ろしていた。
「ふん。まともに馬にも乗れないか。」
「な…なによ……」
言い返したくとも気分が悪くていい文句が思いつかなかった。歯噛みしていると予想外の言葉が飛んできた。
「来い。」
「はあ……？」
「俺の馬に乗れ。」
一瞬湧き上がった期待は次の一言であっけなく霧散した。
「お前に合わせていたのでは町に着くのが明日になる。」
「………」
（…一瞬でもこの人に期待した自分の愚かさを悔やむわ）
悔しいことに正論なので不承不承ラオグに引っ張られて乗り移った。
ラオグはローエルの手綱を自分の馬の鞍につないで、エレナを横抱きに抱えなおし、出発した。
もはや自分で体を支えるだけの体力も残っていなかったため、不本意ながらもラオグが支えてくれるのは有難かった。
また熱が出たのだろうか。頭がぼーっとしてた。
嫌がられるかしら、と思いながらも自分より遥かに体格の良いラオグの胸に体を預け、エレナは眠りの淵へと落ちていった。
静かに寝息を立て始めた金髪頭を見下ろして、赤毛の剣士は溜息を吐いた。
傾ぐ体に片腕を回して、しっかりと引寄せる。
予想外に細く華奢な体の頼りなさに驚きつつ、頭の位置を調整した。
触れた肌が熱かった。
（また熱を出したか…）
呆れるほどの体力のなさだ。
初めは不審な目つきでこちらを警戒していた金髪頭はやがて疲労に抗えず眠っていった。
余計な荷物を抱え込んでしまった、と眉を顰める。
生意気で小五月蝿いお荷物だ。
（やはりあの時捨てておくべきだったか。）
しかしすぐに いや…と思い直す。
今でも捨てようと思えばすぐに放り出していけるのだ。だが考えるだけで実行はしないと分かっている。
別にこの小娘が野垂れ死のうと そんなことは自分に関係ない。
人一人見殺しにして責めさいなまれる程自分は純粋ではない。今まで腐るほど人を殺してきた。
―――そもそも何故こんなモノに目を留めてしまったのか―――
数日前の自分の行動を不思議に思った。
…この自分にも少しは人間らしさが残っていたか…？
もう一度自分の肩に頭を預け、規則正しく、しかし僅かに荒い寝息を立てる少女を見やった。
まだあどけなさが残る少女が何故こんなところにいるのか、一体何をやっているのか理解に苦しむが、理解する必要もない。
町で医者に預けたら役目は終わりだ。
そうすれば縁も切れる。もう二度と会うこともないだろう。
ラオグは前を見据えて、道を進んだ。
＊ ＊ ＊
ぼそぼそと話し声が聞こえた。
…お父さま…？
「……から……と言っ……だろう。」
「いや……ん…で……ろう？」
ん。違う…わ。この声は……
「お、目が覚めたかい？」
知らない声が耳に入った。エレナは顔を横に向け、２、３度瞬きした。
壁に身を預け、憮然とした表情の長身の男は、ラオグだ。
だが、その手前…エレナの顔を覗き込んでいる青年は誰だろうか。
にこにこと愛想の良い笑みを浮かべた金髪の若い男が気安くもエレナの額に手を当てた。
「ん。熱は下がったみたいだね？気分はどうだい、お嬢さん。」
人懐こそうに微笑む男は見た感じ２０代後半、ラオグと違い穏やかな雰囲気だった。
一言で言うなら優男。エレナとて年頃の娘なので端整な顔立ちの美人に微笑みかけられて悪い気はしない。
少し頬を染めながらエレナはなんとか返事をした。
「大丈夫です。あの…」
「あ、自己紹介が遅れてごめんね？おれはアリオス。ルークの友だち。」
ルーク。誰だ それは。
エレナは頭の中の人名辞典をめくったが、少なくとも知り合いにそんな名前の人間はいない。
「あの〜」
「ん？なんだい、可愛いお嬢さん。」
「ルーク、とはどなたのことでしょうか…」
アリオスは翡翠色の目をぱちくりとした。その様が子犬のように見えてエレナは（可愛い…）と胸がときめいてしまった。
アリオスは「ああー」と声を上げると後ろに向かって親指を向けた。
「アレ。あそこのシケた顔した男。」
「え………。」
アリオスが指すところの男は１人しかいなく、「シケた顔」の男も１人しかいない。
「何だ、ルーク、名前教えてあげてなかったのか。」
しかし当の男は不機嫌な顔で短く、「必要がない。」の一言。
「ダメだろ。全く、レディには自分から名乗るのが騎士の礼儀ってモノでしょー。」
「騎士！？」
頓狂な声を上げたら、「シケた」男に絶対零度の眼差しで睨まれたため慌てて口を噤んだ。
ちっ、としたうちしてラオグ…ルークが「余計な事を。」とアリオスを睨み付けた。
「第一お前が勝手に呼んでいるだけだろうが。」
忌々しそうに告げる男にアリオスは朗らかにたたみ掛けた。
「ルークが嫌なら他に何がいい？ラオグ？レンジェム？エネ」
「やかましい！」
遮るように発せられた怒声に一瞬アリオスは黙ったが、すぐにまたにっこりと笑った。
大声に身を硬くしていたエレナに微笑んでから少し怒ったような口調で言う。
「全く、お嬢さんが怯えちゃうでしょうが。」
「くそったれ。」
「大人気ないなー。」
ぼそっと吐き捨てるように呟いたルークにアリオスは余裕の態度を崩さずにこにこしている。
ラオグはもう一度睨みつけると不貞腐れた顔でぷい、とそっぽをむいた。
しかしアリオスは少しも堪えた様子もなく、人のいいのんびりした笑顔でエレナの方を向いた。
「アレでもナイトの称号持ってるんだよ？びっくりだよな。あんな凶悪そうな男が。一体どんな手を使ったのやら」
ルークはうんざりしたように息を吐くと、踵を返して部屋の入り口に向かった。
エレナは驚きで声が出なかった。
ルーク（なんて似合わないの！）という名があったことに加え、
騎士だという事実（もっと似合わないわ！）、さらに友がいたとは。
というかアレが騎士だと言うなら、一体世の中どうなっているのだろうか。
「ルーク、どこに行くんだい？」
じろ、と険悪な目つきで睨む赤毛の男に緊張感のない笑顔を向けるこの優男も得体が知れない。
―――というか、この２人、本当に友人同士なのかしら。
「食事頼みに行くならついでにおれのも頼むよ。」
ルークはあからさまに嫌そうな顔をすると返事をせずに部屋を出て行った。
（どうして食事を頼みに行くと分かったのかしら…）
エレナが頭の中に疑問符をたくさん浮かべているとアリオスがエレナに向き直った。
「あのね、ルークはいつでも誰にでもツンケンしてるから怖がらなくていいよ。あれが普通なんだ。」
「は、はあ…」
「ところでさ、お嬢さんの名前を訊いてもいいかな？
ルークに訊いたらさ、『本人に聞け』とかツレれない返事が返ってきたんだよ。」
子どものように口を尖らせるアリオスにまるで構って欲しくて騒ぐ子犬のようだ、という印象を得た。
「あ……え、と…エレナ…です。」
なんだか女とバレれているようなので今更男の名を名乗っても意味がない気がした。
「エレナ、ね。うん、可愛い名前。
こんな美人を前に陰気にしてられるルークの気が知れないよ、ホントに。」
可愛い、とか美人、という言葉をあまりにさらっと言われ、逆に恥ずかしくて頬を染めた。
「なんで、わたしが女だと……」
これでも男装はばっちりしてる筈なのに。
「え？いやあ、君のような子を男に間違えるほうがおかしいよ。どう見ても女の子でしょ。」
（ど、どう見ても……）
それでは髪を切ってまで男の振りをしようとした自分の努力は一体………
しゅん…と落ち込んだエレナにアリオスは「あれれ…おれ何か不味いこといったかも。」と少し気まずそうに苦笑いした。
「ごめんごめん。気を悪くした？悪気はなかったんだよ。
エレナちゃんは男の振りしたかったんだね。
あーと、おれは気配読むの得意だから分かっちゃうけど、
普通の人にだったらあんまりバレないと思うよ？」
っていうか、とアリオスは柔らかく微笑んで首を傾げた。真っ直ぐな金髪が肩に流れる。
その仕草にエレナはどきりとした。
どくどくとやけに大きく脈打つ心臓の音を聞かれはしないかと緊張した。
（なっなんでっ……！？）
幸いアリオスはエレナの動揺に気付いていないようだった。それとも気付かない振りをしているのか。
「そもそもどうして君のような子がこんなところに？旅をしているんだよね？
ルークは君が山中で行き倒れてたと言っていたけど一体何処へ行くつもりだったのかな？」
（行き倒れって…あの人そんなことを言ったの！？）
しかしエレナはアリオスの目を見た途端、凍りついたように動けなくなった。
碧の瞳は油断のならない光をたたえていた。
有無を言わさない鋭い眼差しで微笑んだその青年に本能的、否 反射的に恐怖を覚えた。
脳裏に兄エドワルドの”あの”笑顔が過ぎった。
こっ……この人侮れないわっ…！！
”赤のラオグ”の友人……何となく今分かる気がした。
もしかすれば赤毛の剣士以上に危険かもしれない。
それは本能的直感。
エレナは急に帰りたくなった。
アリオス・ラザック。その二つ名を”金の鷹（ラガシュ）”と言う。
その本性をエレナが本当に知るのはまだまだ先のこと―――