辺りは真っ暗な闇。
時折紅蓮の炎がちらつく。
自分の体さえ確認できないほどの暗闇の中、エレナは悶え苦しんでいた。
体が、熱い…
…喉が渇いた…
体が痛い。熱い。
―――まるで、焼かれているような痛み…
…苦しい……痛い……痛い……
―――火のように熱いのに、寒気が止まらない…
だれか……たすけて……お母さま……
助けを求めて口を開いたら、何かとろりとしたものが流れ込んできた。
甘露のように甘くて、体に染み渡るようだ。
目の辺りにオレンジ色の優しい光が届いた。
もっと、ほしい…喉、渇いた…
口に押し当てられた器の中身を必死に啜った。
けれど、やっと飲み込んだのに、今度は突然体の奥から悪寒が湧き上がった。
それに伴って生じた吐き気に抗えず、たった今飲んだものを全て吐き出してしまった。
胃酸が喉を刺激して咳き込む。
水…
そう呟いたとき、水が口に流し込まれた。
何とか飲み下し、エレナの意識は再び暗闇の中に落ち込んでいった。
時を経て再び覚醒するが、瞼が重くて目を開けることは叶わない。
息が苦しくて喘ぐと、また何かが口の中に流し込まれた。
また激しい吐き気によって嘔吐し、また飲まされて、また吐いて、疲労で意識を失くし、焼けるような体の痛みに苦しむことを繰り返して……
…どれ程の時が経ったのだろうか。
エレナはふと目を覚ました。
初めはぼうっとして視界が霞んでいたが、瞬きを繰り返す内に段々と焦点が定まってくる。
まだぼんやりとしている頭で、ここはどこかしら…と思った。
何気なく体を動かそうとして、右肩に酷い痛みが走った。同時に激しい疲労を感じる。
「……あうッ…いっ…た〜〜〜〜〜。」
目に涙が浮かぶ。
皮肉なことに激痛のお陰で頭が幾分か冴えてきた。
…そうだわ。わたし、悪い人たちに捕まって…切られたんだわ……それ、で……？
左手を動かしてみたら大丈夫だった。目を擦る。
―――ここ、どこかしら。
上には葉をつけた枝が広がっており、隙間から星空が覗いている。
（森の、中……）
エレナは焚き火の側に寝ていた。
そういえば、誰かが、何かを飲ませてくれたような気がした。
（誰かしら…）
ふと恐ろしい考えが浮かぶ。
あのエレナを捕らえようとしていた人間たちだったら、どうしよう、と。
脳裏に、意識を失う前に見た誰かがよぎった。
あれは、誰だったのかしら……
「気がついたのか。」
突然横から低い声が飛んできてエレナは心臓が止まるかと思うほど驚いた。
心臓をばくばくさせながら左に顔を向けると、男―――あの”赤のラオグ”がこちらを見下ろして立っていた。
更なる驚きに一瞬痛みを忘れる。
ぽかんとエレナはその人物を見上げていた。
赤毛の男はエレナの側に座ると、持っていた器を口元に持ってきて、「飲め」と言った。
あ…この味…同じだわ。
エレナは大人しく飲んだ。少し噎せて中身が零れると男は手巾で拭った。
樺色の瞳は深い湖のように静かにエレナを見た。そして短く告げる。
「今はもう少し眠れ。」
耳に心地よく響く低音で囁くように静かに言われ、エレナは言われるまでもなく眠気を感じた。
眠りに落ちる前、ふと気になって、睡魔と闘いながらやっと声を搾り出すようにして尋ねた。
「…ロー、エル…は……？」
「ローエル？」
「…うま…わたし、の…葦毛」
「ああ…怪我をしているが生きている。命に問題はない。いいから、まず寝ろ。」
エレナは安堵して、今度こそ眠りの淵へと落ちていった。
次に目が覚めた時は既に周囲は明るくなっていた。
ぼーっとしたままエレナは首を動かして辺りを見た。
鳥の囀（さえず）りが聞こえる。
大きく枝を広げた木々の葉の間から、若芽や落ち葉に覆われた地面に光が零れ落ちていた。
火が消えかけた焚き火の側にはエレナ１人のようだった。
あの男…”赤のラオグ”はどこへ行ったのだろうか。
どすっ、と地面を踏み鳴らす音がして、そちらに目を向けると、焚き火の反対側の木に鹿毛が１頭いた。
そしてその隣に、葦毛…ローエルがいた。少し痩せたようだが、元気そうだった。
「ローエル…」
呼び声に反応して耳をぴくりと動かし、ローエルはエレナを見た。
良かった…
そして頭を戻すと、くあ と欠伸が出た。
う。眠いわ…。
体もだるいし。背中も痛いような…。
とろとろと数十分まどろんでいると、今度は人の足音がした。
目をうっすらと開けてその方を確認すると、あの赤毛の男が手に兎をぶら下げて歩いて来るところだった。
男、ラオグがエレナに気付いた。感情の篭らない声で問いかける。
「起きたか。腹は減ってるか。」
エレナは頷いた。少し空腹感がある。
男は兎を置いて、小さな器に皮袋から紅い液体を注いだ。
エレナの背中を支えるようにして半身を起こさせると、それをエレナの口元に近づけた。
ぶどう酒の香りがした。
エレナがそれをじっと見つめていると、抑揚の無い声でラオグは説明した。
「ぶどう酒は弱った胃の薬だ。食事の前に、飲め。」
エレナは大人しく飲んだ。
それから幾つかの丸い木の実を取り出し、一粒エレナの口に押し込んだ。
噛もうとして、顎に鈍い痛みが生じた。動かそうとするだけでずくん、と痛みが走る。
しばらくものを食べていなかったせいで顎の筋肉が弱ってしまったのだろう。
噎せて、咳き込んだ拍子にぽろりと口から木の実がこぼれ落ちてしまった。
失態に顔が熱くなった。
ラオグは自分の広い肩にエレナをもたれ掛けさせたまま、
毛布の上に落ちた実を拾うとそれを自分の口に放り込んで咀嚼し始めた。
エレナは驚いてぽかんと口を開けたまま赤毛の男を見た。
すると、ラオグはおもむろにエレナの顎を掴んで、唇を合わせた。
噛み砕かれて柔らかくなった果肉が口の中に押し込まれる。
甘い果汁と共にエレナは苦労してそれを飲み込んだ。
どうやら喉の筋肉も同じように鈍っているらしい。
赤面しながら、顔を顰めつつ飲み下したエレナに、ラオグはもう二粒口に頬張って言った。
「食わねば力は戻らない。傷の治りも遅くなる。我慢しろ。」
（そっ、そうよね。これは噛めないわたしが食事をするためであって、決して、キ、キスではないよ！）
自分に言い聞かせるが、逆に意識してしまって顔が熱くなった。
ラオグは平然としている。エレナは少し自分が馬鹿に思えた。
口移しの食事が終わると、ラオグは最後に水を飲ませてからエレナを寝かせた。
腹を満たされて眠気を感じながら、お礼を言わなければと口を開いた。
「あの…ありがとう…」
焚き火の側で兎を捌きはじめた男はエレナを無表情に一瞬見、またナイフを振るい始めた。
そして再びエレナは眠りに身をゆだねた。
数時間眠ってから、軽く揺すられて目を覚ました。
薄目を開けると、ラオグは有無を言わさずにエレナの体を起こし、
一言「包帯を替える」と言ってエレナの上着に手をかけた。
寝起きのぼんやりした頭で今の言葉をゆっくり噛み砕き………エレナは頭に急速に血が上った。
（まままままままって！！）
「動くな。」
咄嗟に止めようとして、樺色の瞳に睨まれて、エレナは硬直した。
蛇に睨まれた蛙。
蛇→ラオグ 蛙→エレナ
こんな図式がエレナの頭の中で出来上がった。
その間にもさっさと手際よく傷に触れないように上着を取り、シャツを取り、
右半身を包むように体に巻きつけてあった毛布を外していった。
そこで初めてエレナは自分の格好に気付いた。
包帯の上から毛布を巻き、シャツ、そして上着を掛けてある。ただそれだけ。
元々胸は布を巻いて潰し…隠していたが。それでもシャツを脱げば女、なのは一目瞭然だった。
サラシはそのままで包帯はその上から巻いてあった。
元々怪我をしたのは右肩だったため、外す必要が無かったことにほっとした。
…ほっとしたのと同時に恥ずかしさがこみ上げて来て、耳まで真っ赤になった。
包帯を外し、当て布を取り、傷口を酒で洗ってから別の布切れに軟膏をぺったりとつけて傷口に当て、包帯を再び巻く。
ラオグは手当てが上手かった。
エレナは傷口を洗う時に痛みに顔を顰めて耐えたものの、
ラオグの手つきは慣れていて、余計な痛みを与えないようにしているのが分かった。
そしてまた元通り服を着せるとラオグはエレナを側の木にもたれ掛けさせた。
エレナは ほう、と息を吐いた。
ラオグは相変わらずの無表情で片付けると、焚き火に戻って今度は器にスプーンを持ってきた。
「昼飯だ。お前は右利きか。」
尋ねると言うよりただの確認に近いが、エレナは頷いた。
ラオグは木のスプーンを使って、器からエレナの口にスープを運んだ。
心休まるハーブの香りがして、薄めの塩味のスープは柔らかく煮た兎の肉が入っていた。
４口くらい飲んでから、エレナは恐る恐る尋ねた。何となく話しかけづらい雰囲気の男だ。
「あなたは…”赤のラオグ”ですよね。暴れ馬亭にいらっしゃった。」
男はスープを掬う手を止め、エレナを見た。
その目には何の感情も無い。深海のように先の見えない目だ。
「そう呼ぶ者もいるな。」
「あなたが助けて下さったんですか。」
「…そうだ。街道を進んでいたら、この辺によく出る山賊が走っていくのが見えた。
賞金首の奴らだ。後を追ったらたまたまお前がいた。山賊を捕らえるついでに助けたまでだ。
重傷人を見捨てるほど落ちぶれてはいないつもりだ。」
「…ご迷惑を掛けました。」
「…そう思うなら無駄な抵抗などせず、黙って大人しく看病されてろ。
出血が酷かったから下手に動かせずこんな山中で手当てをしたが、
身を起こせるようになったらこの次の町に連れて行く。
そこで医者に看てもうなりなんなりするんだな。」
ラオグはスープを掬うとまたエレナの口に押し込んだ。少し、噎せた。
「っ…けふっ。…ラオグ、というのはあなたのお名前ではないのですか？」
ラオグは赤みがかった明るい瞳でじろ、とエレナを見ると、面倒くさそうに言った。
「ラオグは”虎”という意味だ。おれが虎のように獰猛だと言いたいらしい。」
「名うての剣士、と聞きました…」
「それで食ってるからな。質問は終わりか。ならとっとと食ってさっさと寝ろ。」
ラオグはそれ以上の会話はごめんだと言うかのように次の一口をエレナの口に押し込んだ。
あまり話したくなさそうというどころか、むすっとして、エレナの世話も嫌そうだった。
それでも放っておかないで世話をするのは何故だろうか。
（う〜ん…本当はいい人なのかしら？天邪鬼なんて言葉があるくらいだし…）
（ただお喋りが苦手なだけなのかしら？）
ラオグはエレナを静かに横たわらせた。
「あの〜」と声を掛けると、ぎろっと睨まれた。
冷や汗をかいた。
「まだ何かあるのか。」
「あなたを、何とお呼びすればいいでしょうか。」
ラオグがただの称号のようなものだというのならば、名前は別にあるということだろう。
”赤のラオグ”は眉を顰めると「何とでも好きなように呼べばいい」とそっけなく言って背を向けてしまった。
（し、しつこいから怒らせてしまったのかしら。）
エレナはハラハラして眠るどころでは無かった。少し傷口がずきずきする。
眠る代わりに考え事をした。
傷はどれくらいで治るのかしら、とか、痕が残るだろうな、とか、この先どうしよう…などなど。
どちらにしても、当分あまり動き回れそうにはない。
―――北の、ゼルガクア…
わたし、彼のお陰で何とか助かったけれど、これから先も同じような偶然に救われるとは、限らないわ……
ゼルガクアまではまだだいぶ距離がある。
本当に大丈夫なのかしら、わたし。
やっぱり、無鉄砲すぎたかしら…
危ない、ということを頭でしか分かっていなかった。
本当の身の危険とは、どんなものか、を。
―――でも今更のこのこと家には帰れない…
エレナは少し泣きそうになった。怪我のせいか、消極的になってしまう。
お母さま…わたし間違っていたのかしら。お母さま…教えて下さい…。
そしてふと気付く。
（わたし、ラスコールは！？お母さまの形見っ…！！）
エレナは怪我のことも忘れてがばっと跳ね起きた。
し かし弱っているのと、遅れてやって来た痛みのせいで体は前のめりに傾いで、エレナは悶絶した。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！」
よろけた上体をいつの間に側に来たのか、ラオグが支えてくれた。
「何をやっている…」
呆れたような、馬鹿にしたような口調だ。
エレナは目じりに涙を溜めながら、ラオグを仰いだ。
「わたしの、ラスコール知りませんかっ…！！」
「ラスコール…？ああ、これか？」
ラオグは懐からしゃら、と鎖を引き出した。その先端に青い玉石がついている。
エレナは目を見開いた。
「ちょっ…どうしてあなたがそれを持っているの！！返して！」
赤毛の男は悠然と構えて鼻を鳴らした。獣のような目が意地の悪い光を宿す。
「さて、どうしたものかな。これ程でかければ売れば数年暮らしに困らないしな。」
エレナは顔から血の気が失せるのを感じた。
「な……！ふ、ふざけないで！それはあなたみたいな人が持っていていい物ではないのよ！！」
色彩の薄い瞳がすっと細められた。
「ほう…言ってくれるな。そんなに大事なものなら持ち歩かずに
家の引き出しの奥にでも仕舞っておくべきだったな。
大体、これがお前のものだという証拠はどこにある？
おれが拾ったんだからおれの物と言っても誰も咎めやしないぞ。」
エレナは目の前の男を睨み返した。火花が散る。
「…バチば当るわよ…。それは代々家に伝わる特別な石なんだから！
海の女神の守護があるから、相応しくない人が持つと災難に遭うのよ！」
途中から虚勢を張って脅しをかけてみた。何としても石は取り戻さなければ。
「ふうん。お前、何処の者だ？南方の訛りがあるな。
そんな大層な家だと言うなら、いっそ身代金要求する手もある。」
「ばっ、馬鹿言わないで！」
「おれに逆らえるような立場だとでも思ってるのか？
むしろ命を救ってやったんだから礼ぐらいするべきだろう。」
男の端整な顔に酷薄な笑みが浮かんだ。
（何と言う極悪人なの！？正真正銘性根が腐ってるわ！！）
これならいっそ死んだほうがマシだった。
というか見せる表情がこんなものなら鉄仮面を被ってもらった方がマシだ。
「言ったら、返してくれるとでも？」
不信感丸出しに、喧嘩腰な態度で問う。
「お前次第だな。」
ラオグは見下したような笑みを絶やさず言った。
暫し睨み合いを続けてから、エレナは意を決した。
「…ベルザックよ」
「ベルザック、ラスコールの原産地か。で、どこの家だ。」
「だからベルザック家よ。」
一瞬間が空いた。そして、みるみるラオグの顔が強張っていった。
エレナの腕を掴む手に（この男、憎まれ口を叩きながらも律儀にエレナの体を支えていた）力が入る。
「…なん、だと。お前何の冗談だ。」
「どうしてこの状況で冗談を言うと思うのよ！あなた頭どうかしてるのでなくて？
わたしはベルザック家第２１代当主アラン・ルフォール・ベルザックが娘、エレナ・アランティール・ベルザック。」
ラオグがエレナの顔をまじまじと覗き込んだ。エレナは顎を引いて睨んだ。
「…似てないな。」
ぽつりと呟いた男の言葉にエレナは眉を寄せた。
「は？」
尚もエレナの顔を凝視していたが、ふと顔を離すとラオグはおもむろに低い声で問うた。
「母親はどこの人間だ。」
（なんでそんなことあなたに教えて差し上げなければならないのよ。
というかそんなことあなたには関係ないでしょ！）
と言おうとして、やっぱりやめた。
下手に逆らってラスコールを返して貰えなかったら困るのだ。背に腹は変えられない。
「…オークリッド公国…ペルーザ侯爵家。」
「オークリッド。ペルーザは…奥方が…ああ、それでか。」
エレナなど眼中にない様子でぶつぶつ呟きラオグは勝手に１人で納得したようだった。
釈然とせず、エレナはますます不機嫌になった。
ラオグはエレナの体をやや乱暴に横たえると、エレナが「ラスコール返せ！」と叫ぶ前に１人で何処かへ行ってしまった。
結局、取り返すこと叶わず。
怒ったせいで傷が痛んだ。
その後、エレナはまた熱を出した。