�検ゲ判侈爾箸気垢蕕い侶�士（４）襲撃
翌朝、まだ外が暗いうちにエレナは出立の用意を整えた。
昨日早く寝たので（しかも久しぶりのベッド！）よく休めて、今朝は早く目が覚めた。
馬の用意を終え、食堂でユリウス（はもっと早起きだった。一体何時寝てるんだろう！）に朝食を用意してもらった。
ミルクティー（やっぱり美味しい）とパンケーキ、焼きベーコン付きの目玉焼きと野菜スープが朝食のメニューだった。
食べていると戸を押して人が入ってきた。
こんな早い時間に起きてる人も結構いるものなのかしら。
何気なくそちらに目を向けて、エレナはフォークを持ったまま固まった。
悠然とした足取りで入ってきた若い男はあの、”赤のラオグ”だった。
やっぱり背が高いわ……
少なくとも１８０は越えている。
革のブーツに手袋、服は深紅の上着その下に同じ色で襟ぐりに刺繍の施された亜麻色のシャツ、黒いズボン。
革の帯を斜め掛けして大きな剣を背負っていた。腰にも長剣を佩いている。
―――堂々たる様子は正に、虎…
そして腰までの長い髪を三つ編にして肩に垂らしている。夕焼けの空のような見事な赤だ。
見たところは２０代前半。端整だが野性的な鋭さのある男らしい顔立ちだ。
エレナは食事をしながらも無意識に見つめてしまっていた。
…お兄さまやアレックスも美形だけれど、この人はまた違ったタイプの美形さんなのね…
美しいという言葉よりは格好良いという方が似合う。
ジャックも顔は悪くないが、存在感という点ではこの男には遥か及ばない。
この”赤のラオグ”と呼ばれる男は何も言わずとも、何もせずとも、その存在感を周囲に知らしめることができる。
不思議に人を惹きつける。しかしソレは、花の香りに蝶が引寄せられるというような可愛いものではない。
危険な香り、という方が近い。怖いもの見たさ、という方が相応しい。
怖いけど、吊橋の下を見ずにはいられない、というような。嫌でも目が行く、というような。
カウンターでユリウスと話していたその男がちら、とエレナを見た。
スプーンを持つ手が思わず止まった。ぶわっと冷や汗がわき出た。針の筵になったような気分。
（なっ、何！？）
無機質な眼差しに、本能が警笛を鳴らした。
―――この男、ヤバイ
薄い瞳はそこだけ妙に老成したような落ち着き払った雰囲気を出していた。
岩山のように不動の老虎、そんなものが脳裏に浮かぶ。
男は何の感情も篭らない、否、読み取れない目を再びユリウスに戻した。
（い、因縁つけて喧嘩売られたらどうしようかと思ったわ…）
視線が逸らされたことにエレナはほっと息を吐いた。
（…剣技大会で７年連続優勝って言ったかしら。何となく、分かる気がするような…）
お皿をカウンターに置いて、朝食代を払おうと、上着の中を探った。
と、こんっという音と共に、床に青いモノが落ちた。
ラスコール。
昨日も眺めてて、そのままポケットに突っ込んだままだったのだ。
赤毛の剣士の目がラスコールに注がれた。
エレナはさっと手を伸ばして掴み、傷がないことを素早く確かめて首に掛け、服の中に仕舞った。
そしてはっと視線に気付く。
赤毛の男は無表情にエレナを見ていた。僅かに観察するように。
緊張して体が強張った。
底なし穴のような眼差しは、何故か兄にあの不気味な微笑みを向けられる時と同じくらい緊張した。
―――いかなる時も敵から目を逸らすな。目を逸らせば、負ける。
父の言葉が脳裏に浮かぶ。エレナは勇気を奮って無言で男の目を見返し（睨み返したという方が正しいかもしれない）た。
近くでよく見ると、男の目は明るいオレンジ掛かった赤茶色…代赭（たいしゃ）色だった。
エレナの真っ青なコバルトブルーの瞳と共に、珍しい色だ。
男は無表情な顔に、僅かに面白そうな色を目に浮かべ、何も言わずにつと、また何でも無かったかの様に目を逸らした。
やった、勝ったわ！
…何か違う気がするのは置いといて。
エレナは今度こそ代金を払い、お礼を言って宿屋を出た。背中に視線を感じながら。
厩でローエルに声を掛け、手綱を引いて出発した。まだ朝早いためか人通りは殆ど無い。
石畳を歩いていて、ふと視線を感じて後ろを振り返った。
しかし、朝靄の掛かった街の通りには誰もいない。
まだ薄暗いもの手伝って、エレナは背筋がぞぞっっとした。
ローエルに跨り、駆け出した。石畳に蹄の音が響く。
街の北に出て、街道を東に進路を取った。３０分も走ればすぐ山に入り、道の両脇には背の高い木々が増えてくる。
林の切れ目で後ろを振り返り、眼下に大きなメソトの街の広がるのを見た。だいぶ明るくなってきている。
エレナは再び馬を進めた。
やけに森が静かだわ…。
そう、不思議に思っていた矢先、突然近くの梢から勢いよく羽音を立てて鳥が飛び立った。
ローエルが驚いて足並みが乱れた。
大丈夫、ただの鳥よ、と宥めつつ、エレナもどきどきしていた。
どうしてこんなに胸騒ぎがするのかしら。
朝からあの”赤のラオグ”のような人と睨み合い（と思っているのはエレナだけ）なんてしたからね、きっと…
きっと、そう･･･
物思いに耽りつつ山道を駆けていた時、突然脇の林の中からばっ！と人馬が飛び出してきた。
ローレルが嘶いて後足で立ち上がった。
エレナは振り落とされないよう必死にしがみつきながら声を掛けて宥めようとした。
何とか体勢を整えた時、先の突然現れた乗り手が剣を抜いてきた。
「大人しくじっとしてろ！」
（な、何…？誰…！？）
直感は告げていた。
即ち
―――逃げるが勝ち、と。
馬の腹を蹴り、馬首を返して元来た道を戻ろうとした。すると、進行方向から更に２騎向かって来た。
卑しくにやつく男の顔に、咄嗟に昨日のジャックの言葉が思い出された。
ぞっと鳥肌が立った。
―――逃げなきゃ！
エレナは方向を変えて、林の中に飛び込んだ。倒木や立木を避けつつ出来るだけ全力で馬を駆る。
落馬しないよう必死に馬体にしがみついた。
後ろからいつの間に増えたのか、合計４騎追ってくる。
まともにやり合って勝てる見込みは、無いに等しい。
幾ら剣が使えるとは言え、達人の域には程遠いのだから。１，２人ならまだしも、４人は無理だ。
今はローエルの足に賭けるしかなかった。
木が疎らになって、追っ手のうち２騎が左右について並走している。
エレナは身を低くし、更に速度を上げた。
「大人しく捕まりゃ怪我はさせねえぜっ！キレイなお顔に傷がついちゃ困るだろっ！？」
下品に笑いながら近付いてくる騎馬にエレナは言いようのない恐怖を覚えた。
緊張しすぎて朝食べたものを吐きそうだ。
（もう、最低！最悪！！あっち行ってよ！）
半ば泣きそうな気持ちでエレナは、不愉快な想像に頭を振った。
―――もしもの時は、自害…
その考えに自分でぞっとする。
まだ旅は始まったばかりなのに！
男達は執拗に追ってくる。
その内の１人が弓を引いたのにエレナは気付かなかった。
ひゅんっという音がし、次の瞬間、大きく跳ねたかと思うと
エレナは宙に放り出され……身体に強い衝撃が来た。
落馬したのだと理解すると同時に、身体に痛みが走る。ひどく打ちつけたらしい。
呻きながらのろのろと身体を起こすと、近くでローレルが倒れていた。
右後ろの腰に矢が突き刺さっていた。
苦しそうに、しかしそれでも立ち上がろうと、もがく愛馬を認め、エレナは突如燃えるような怒りが湧き上がった。
首の後ろがかっと熱くなった。
―――何て、酷いことをっ…！
「ローエル…」
―――私の、ローエルに…
男達はエレナの周りに円を描くように馬を止めた。
追い詰めて勝利を確信しているのだろう。見下したような笑みを浮かべている。
エレナはゆらりと立ち上がった。
「よくも、私のローエルに、矢を、射たわね……許さないっ…」
低い声で一言一言を吐き出すようにエレナは言った。
これまでに無いくらい冷めた心で、そして腸（はらわた）の煮えくり返る様な憤りをもってならず者たちを睨みつけた。
ローエルは、生まれた時からエレナが世話をしてきた。
一緒に成長してきた。一緒に遊んで、寝て、野を駆けた。
意思の通じ合う、実の妹のような、大事な友だと言うのに。
―――よくもっ…！！
まずは、ローエルを射た男。
怒りに身を任せ身体の痛みも忘れ、剣を抜いた。両の手に、レイピアとダガー。
エレナが剣を抜いて構えたことで、男達は一瞬躊躇した。その一瞬に新たな局面が生まれる。
それを逃す手は、ない。
さっ！と素早く踏み込んで弓を手にしていた男を迷うことなく切りつけた。
首を横に鮮血が走る。とどめにレイピアをその胸に深く突き刺す。
今は僅かな躊躇いも無かった。
炉床の様に熱く燃え上がる怒りが身体を動かしているのに頭は不思議なほど冷め切っていた。
身体の高調と共に感覚が研ぎ澄まされていく気がした。
「テメエ、この野郎！！」
他の３人が剣を抜き去り打ちかかってきた。
１人の太刀を木の陰に回りこんで避け、その剣が木の幹に突き刺さるのを横目にもう１人に短剣を投げつけた。
どすっと鈍い音を立ててその胸に突き刺さる。
レイピアでもう１人の剣を受け、太刀を受け流しながら攻撃の糸口を探った。
３合目で、（しまった！）と思った時には既に遅く、受け方を誤って剣圧に耐え切れず細身の剣はぴしっと音を立てて折れてしまった。
「ざまあみろ！」
振りかぶった剣を横に転がって避けた。さっきの１人もやって来て挟み撃ちにされそうになる。
懐から短刀を出して、背を向けないように間合いを取った。
左にいた男が向かって来る。短刀で受け流し、切り返しに横に切りつけようとして、突然右肩に鋭い痛みが走った。
刀を取り落として肩を押さえると、また突き刺すような激痛が起こり、ぬるりと生温かいものに触れた。
見ると真っ赤な血に肩が染まっていた。回り込まれた右手の男に切りつけられたのだ。
「おい、商品だ。殺すなよ。」
「分かってる。コイツ、手こずらせやがって！」
男が縄を手に近付いてきた。
エレナは呆然とそれを見やった。
もう、だめなの…？わたし、どうなるの…？
―――こんなことになるなら、大人しく家に、いれば、よかった……
失血のせいか、頭が痛い。肩が焼けるようだ。
男がエレナの腕を乱暴に掴んだ。身じろぎして抵抗をしようとするが、動くと傷に激痛が走る。
「ぅっ…く…」
エレナは肩を押さえたまま蹲（うずくま）った。悔しくて、涙がこぼれる。
悔しい。わたしの、限界はこの程度なの…？
わたしの覚悟は？決意は？未来は？可能性は？
（嫌……）
―――このままは、嫌…！
イヤダ…
コノワタシガ、コンナメニアウナド…
ユルサレヌ……ユルサヌ…！！
―――嫌だッ…！！！
再び体の中心が爆発したかのように熱くなりエレナはその衝動に身を任せ、
縄をかけようとしていた男の腹目掛けて思い切り頭突きを食らわせた。
「ぐおうっ！！」
男が不意打ちにもんどりうって倒れた。エレナも勢いを殺せず地面に転がった。体が悲鳴を上げる。
もう１人がすかさずやって来てエレナを捕らえた。
「大人しくしろ！」
「嫌っ！！放して！放しなさいっ！触らないでよ…！！！」
焼けるような痛みに涙を浮かべながら力の限り抵抗していると、後ろで「ぎゃっ」という叫び声が上がった。
鳩尾に拳を沈められ、加えて再び襲ってきた痛みと共に激しい疲労で、それを確かめる気力も体力も残っていなかった。
体の均衡を崩して、意識が途切れる寸前に、誰かが立っているのを見た。
その足元に何かが転がっている。
背が高くて……そして、赤い。
―――赤い、人…
猛獣のように鋭く、静かな、瞳……
記憶を探る前に、そこでふっつりと意識を手放した。