�検ゲ判侈爾箸気垢蕕い侶�士（３）赤い虎
ジャックは口は悪いし、がさつだけど、いい人なのかもしれないわ。
なんだかんだ言ってわたしに付き合ってくれるし、さっきは耳飾りまで買ってくれたもの。
エレナがさっと見た感じそんなに安くはなかったはずだ。
それに、と思う。
ジャックと並んで歩いていれば、不躾な視線も感じなかった。
初めに感じた悪印象が嘘のようだった。
実際のところ、兄の部下だということでどこか安心してしまっていたのかもしれない。
してもらってばかりでは悪いと思い、屋台で揚げパンを買った。
「お、わりいな。たまには気つくんじゃねぇか、お子様。」
「………。」
前言撤回。
やっぱり嫌な人。
噴水に座ってパンを２人で口に頬張った。
周りには立ち話をする者や、噴水の縁に寝そべる者、声を張上げて売り込む物売りなど色々な人がいた。
「おい、聞いたか？暴れ馬亭に”赤のラオグ”が来てるんだってよ。」
「本当か！？”赤のラオグってあの有名な賞金稼ぎだろ？」
「間違いねえよ。シャルムのとこの奴も街に入ってくるのを見たって言ってたしよ、おれもこの目で見たぜ。」
「あの赤い髪、何百人もの血を浴びたせいだって……」
興奮して語り合う数人の男たちに気付いてエレナは首を傾げてジャックを見た。
「”赤のラオグ”って？」
「出身、年齢不詳の賞金稼ぎだ。相当腕が立つらしいな。アルジア王国で毎年開かれてる剣技大会で７年前から毎年優勝してるらしい。」
ジャックは膝に肘を突いて地面に視線を落とし、何かを考えるようにしながら話した。
「赤毛と大剣が特徴だ。ラオグってのは どっかの民族の言葉で”虎”っつー意味らしい。」
「ふうん。」
顔をあげ、話をしている男達を見据えたジャックの眼差しが僅かに剣呑だ。エレナはこっそり隣の兵士を伺い見た。
兄に聞いたことがある。軍人や正規の騎士は賞金稼ぎや放浪の剣士を快く思っていないらしい。
武人としてのマナーも誇りも何も無い、と彼らを見下しているようだ。商売敵でもあるからと。
「そろそろ戻るぞ、お子様。」
「もう、お子様じゃないわよ！ア・ラ・ン。アラン！ちゃんと名前があるんだから！」
「ムキになるのはお子様の証拠だろ。」
「んな……！！」
さっさと行く男の背を睨みつけてからついでに舌を出し（エドワルドが見たら卒倒する）、エレナは後に続いた。
そしてふと、思い出す。
（そう言えば、暴れ馬亭って、ユリウスさんの宿の名前ではなかったかしら。）
宿に戻るとユリウスが厳つい顔を緩ませて、エレナに目顔で挨拶した。エレナもにっこり微笑んで挨拶を返す。
何故か隣の男が咳払いをしているのだが。何故だろうか。
風邪？あ、でも「馬鹿は風邪引かない」ってお城の下働きの子が言ってたわ。
だから違うわね。だってジャックは頭良さそうには見えないもの。
本人が知ったら真っ赤になって怒るだろうが。
それから何とはなしに１階の食堂兼酒場を見回して･･････
目に付いたのは、食堂の一番奥のテーブルについて、１人静かに酒を飲んでいる男だった。
そこだけぽっかりと 別の空間のようで、周りの者達の控えめながらも好奇の目を浴びていた。
エレナはその存在感に圧倒されそうになった。
遠くにいるのに…周りの喧騒が全く耳に入らず、目に止まらないほど、そこにはっきり「存在」しているのが分かる。
目が離せなかった。
ぞくり、と肌が粟立つ。
な、何。この感じ……。
背中に編んで流される、長い赤毛はまるで火のような赤。
日焼けした褐色の肌、衣服の上からでもしっかり筋肉がついているのが分かるほど逞しい体躯。
しかし、しなやかな四肢、座っていても背が高いであろうことは容易に想像できた。
何より、その精悍な横顔が研ぎ澄まされた刃のような雰囲気を醸し出していて、まるで大きな肉食獣のようだった。
「あれが、例の”赤のラオグ”だ。」
隣でぼそっと呟いたジャックの声でエレナは現実に引き戻された。
赤毛の男を一瞥したジャックの視線は妙に冷ややかで、エレナはどきっとした。
ジャックはエレナに構わずさっさと歩いていく。
と、赤毛の男がこちらを見た。エレナと、目が合う。
途端にエレナの心臓が跳ねた。
頬は熱くなるのに、胸はすっと冷たい風が吹き付けたかのように冷えていく。
薄い、赤茶色の瞳だ。
感情の読めない目は、絵でしか見たことはないが、”虎”という呼び名が相応しく思われる猛獣のような冷たさを持っていた。
―――い、息が できないっ。
背中に冷や汗が流れた。猫と遭遇したネズミの気分だ。
エレナが固まっていると、男は何気なく目を逸らし酒を煽った。先程の重圧感が嘘に思えるほどだった。
エレナはほっと息を吐いた。
（一瞬本気で死ぬかと…思ったわ…）
ジャックが壁際の席で手招きしていた。あの、初めにエレナを見てにやついていた人々もいる。
エレナは少し緊張しながらそちらへ向った。耳の青珠が歩みに合わせて揺れる。
「アラン、俺の同僚だ。同じ船の、な。」
男達はエレナに会釈した。ジャックが話したのだろうか。それとも初めから知っていたのだろうか。
今は初めにエレナに向けていたような態度ではなく、目上の者に対するように丁寧な態度だった。
ソレに貴族としての立場を思い起こさせられる気がして少し居心地が悪くなった。
「一緒に飯食うか？お前のも注文してきてやるぜ。」
この男だけは何も変わらない、相も変わらず不遜な態度なのだが。
（さっきパン（しかも大きい）を食べたばかりだというのに、この人の胃袋は一体どうなっているの！？）
少し呆れながらエレナは首を振った。
「いいえ、お腹一杯なので結構です。」
「なんだ、あれっぽっちでか？もっと食わねえとやってけねぇぞ？そんな貧相な体で…」
ジャックがそう言ってエレナの体を不躾に眺めたため、エレナは思わず腕で体を隠すようにしてジャックを睨んだ。
「貧相で、悪かったわね。でも性別を偽るのには好都合なのよ、お陰様で！」
「くっくっくっ……気取った喋り方よりはそっちの方がいいぜ？気の強い女は嫌いじゃない。」
「誰も貴方の好みなど聞いておりません。貴方こそ、
そのような話し方を改められた方がよろしいのではありませんか？
ミストレス海軍の品性が疑われてしまいますから。」
わざとツンっ、と気取った言い方をしてやった。
ジャックは苦笑して、周りの仲間には「振られてやんの」などと冷やかされていた。
踵を返そうと思ったが、思い直した。
少し、言いすぎてしまったかしら。いけないわ。
お世話になったのだからもっときちんとお礼を言うべき…よね。
お母さまも挨拶とお礼はしっかりしなさいと、仰ってたもの。
誠実で穏やかな微笑み（を作る努力）をして、
昔見よう見まねで覚えた騎士の礼を思い出し、胸に手を当てて優雅にお辞儀した。
少し男言葉を意識しつつ…
「ジャック、本日はお世話になりました。…それ、と、
少し失礼な物言いをしたこと、どうかお許しくださいね。
素敵な耳飾りも、ありがとうございました。大切にしますね。」
丁寧に穏やかに挨拶し直すと（”ミルトン海の真珠”的スマイル付き）、ジャックは何故か、顔を赤くした。
その周りの者達も少し呆気にとられたようにエレナを見つめていた。
え、わたし何か怒らせるようなこと言ったかしら。
なんでなんでとエレナが首を傾げると、ジャックは軽く咳払いしてエレナを手招いた。
素直に近付くと、エレナに顔を近づけてジャックは（まだ少し頬を染めつつ）真剣な口調で言った。
「いいか、よく聞け。礼儀正しいのも、気取るのもいい。が、これから不用意に…男に笑いかけるな。」
（………？？？）
エレナはきょとんとしてジャックの目をまっすぐに見つめた。
するとジャックはまた顔を赤くして、エレナの顔を遠ざけた。ちょっとムッとする。
（…なによ？）
「あのなぁ……はあ…」
ジャックは少し俯いて息を吐いた。何やらダメージを受けている模様。
「この先、貞操の危機に面したくなければ、いいか？絶対に笑うなよ。そして必要以上に気の強い態度を見せるな。」
「………は？」
「あーくそ。何で女にこの俺がこんなこと言わなきゃいけない…」
ぼそぼそと呟くとジャックはもう一度困惑しているエレナに目を戻した。
「あのう。」
「なんだ。」
「ていそうのききって、何かしら？」
ジャックの顔が引き攣った。他の水兵も唖然としている。
エレナは困って小首を傾げた。
その仕草が男達の心を鷲掴みにすることなど本人全く気付いていない。
（は、犯罪だぜ…）
（多分、ジャックの言い草からしてあまりいい意味ではないのね？）
ジャックは顔を抑えている。
さっきから何なのだ、この男は。人の顔を見て勝手に赤くなったり青くなったり。失礼極まりない。
むう、とエレナは口を尖らせた。
未だ顔を引き攣らせたままジャックがひそひそと話しかけてきた。素直に耳を傾ける。
「一度しか言わないから、よおく聞けよ？
貞操の危機とはな、性的な純潔を失う（旺文社監修国語辞典参考）ことだ。
意に沿わない男に抱かれるのは女の最大の不名誉だろ？今度は分かったか、このガキ！」
金髪の美少（女）年の目が点になった。そして暫くして驚愕に見開かれる。
「お前自覚無いだろうが、結構目立つ顔してんだぞ。お前の微笑みは危険だ。
凶器だ。大量破壊兵器だ。無駄に別嬪だからちと魅力的すぎる。
男にとっちゃそそられるだけだ。俺が紳士なことに感謝するんだな。
世の中俺みたいに自制心あるやつばかりじゃねえ。
馬鹿な野郎だったらお前今頃大変なことになってるぞ…
…つーかこの先なるだろうな。うん間違いない。」
終いにはしたり顔でうんうんと頷きだしたジャックに
最後はびしりと指をつけられ…今度こそエレナは意味を理解した。…首まで真っ赤になった。
「な…な…」
口をぱくぱくさせて赤くなったり青くなったりと忙しいエレナにジャックは苦笑いした。
―――ん。こういうところは娘らしいんだがな。鈍感すぎるところを除けば。
―――釘を刺しておく、か―――
それでなければわざわざ見逃してやる意味がない。
敢えて意地の悪い笑みを浮かべ、意味ありげに流し目を送る。
「大尉の妹でなけりゃとっくの昔に押し倒してるとこだな。」
―――俺の好みやら別にしてもベルザック伯爵が外に出したがらない理由がよく分かる気がする…。
―――大尉の過保護ぶりも、な。
「お、おしっ…！？」
エレナは絶句した。
お、おとこって………なんという生き物なの……！？
安心してジャックの後ろをついて回っていた自分を心の底から恥じた。
これからは絶対に注意を怠らないように努力しなければ、名誉…否 命に関わる。
断固としてそのような事態は避けなければ。
非難するような視線を注いでくる金髪にジャックは
何事も無かったかのように取り澄ました顔をするとしっしっと手を振った。
「話が済んだらとっととお子様は寝ろ寝ろ。邪魔だ。」
「おこっ…その呼び方やめなさい！」
全く人を危険物呼ばわりしたかと思えばすぐお子様と連呼し、とんでもない男だ。
反射的に噛み付くがジャックはうるさそうに耳をほじった。尚もしっしっと追い払う仕草をする。
頬を高潮させ口を尖らせてぷりぷりしながら階段を昇って行く金髪頭を
目で見送ってから、ジャックは息を吐いてエールをあおった。
その表情は先程まで伯爵令嬢に向けていたものとは打って変わって、至極冷静なものになっていた。
―――あのお姫様、気合は十分だが…如何せん自意識が足りなさすぎる。
…一体どういう育てられ方したらああなるんだ？
少なくとも自分が知っている令嬢とは自意識過剰かそれでなくとも
ある程度自分の容姿を気にするものだったと思う。特にあれくらいの年頃ならば。
あれくらい、いやもっとストレートに言ってショックを与えなければこの先危なっかしすぎる。
…よくここまで無事に来れたもんだ。
髪を短くし、男装をしてはいても、あの可愛さと一目を引く容貌だ。
あの程度の誤魔化し、慣れた者（要するに女たらし）ならすぐ感づく。
―――腰の剣は（さっと見た限り）飾り物にしては鞘に疵が見られたりと、使い込まれている風だった。
ある程度の護身はできるのだろうか。
やれやれ、と再び息を吐いた。
今までよく虫がつかなかったものだ。
―――まあ、ベルザック父子の末娘への溺愛＆過保護ぶりは密かに有名だったしな。
「あれが”あの”大尉の妹姫か。大尉に全然似てないよな。」
「大尉は伯爵似らしいしな。とすると妹は母親似か。」
「カワイイのにもったいねー。」
水兵仲間が呟く。他の者が「どうせ高嶺の花だ」と笑う。
別の者が「手出したら”氷狼”に殺されちまう」と身震いする。
「つーか、本当に連れ帰らなくていいのか？ジャック」
「あー、そーだな…ま、大丈夫だろ。人の幸せを邪魔するのは野暮ってもんよ。」
色々気がかりなことはあるが。あの馬鹿娘なら何の気なしに乗り越えそうな気もする。
（頭いいのか悪いのか、よく分からん奴だ。）
寒気をもよおす眼差しを見せたかと思えば、ずっこけそうになる程の天然さを発揮し肩透かしを食らったような気がした。
微妙な男心と兄心、のようなものか―――妙に構ってやりたくなる。妹のようで。守るべき姫のようで。
思い出して少し口元を緩ませた。
―――他人だってのに…何でこんなに気ぃ回してやってんだ俺…
ジョッキを置いて、ふと視線を向ければ、先程から時々こちらを見ていた無機質なテラコッタの瞳と目が合う。
（赤のラオグ…か。）
いけ好かねえ目してやがる。
ジャックはお返しに冷ややかに睨み返してやった。