眠れぬ男と夢見る少女 Site Top Index Back Next
�掘ド鰻�の冒険（２）姫君は可憐で勇ましく
夜通し馬を駆けて、ついにベルザック領を抜けた。
背の高い木々に囲まれた山道を たたったたったたっ と軽快な音をたてて走っていた。
上り坂がだんだんきつくなってきたあたりで並足に抑え、馬の背に揺られてエレナはあくびをかみ殺していた。
見上げる空は既にだいぶ明るくなってきている。
落馬しないように注意しつつ、倒木や穴ぼこを避けていった。
しばらく行くと、せせらぎの音が聞こえてきた。
山道をそれて、なだらかな坂を木々の間をぬって下りていく。
清流があった。
エレナは馬を降り、手綱を引いて愛馬に水を飲ませ、自身は顔を洗った。
春とはいえ、まだ山には雪が残る。雪解け水は冷たくてさっぱりした。
その辺の草を食みはじめたローエルに倣って、エレナは倒木に腰を下ろして持ってきたパンとチーズを半分取り、口に頬張った。
大した食事ではないのにひどく美味しく感じた。
ぶどう酒を数口飲んで荷物の中に皮袋を戻すと、眠気が襲ってきた。
昨夜は一睡もせずにずっと馬に揺られていたのだから当然といえる。
あくびをして鞍から毛布を取り、雑嚢を枕代わりにその場に横になった。
疲労も手伝ってすぐに眠りに落ちた。
どれほど眠っていたのだろう、気がつくとだいぶ日が高くなっており、身を起こすと背中が痛かった。
剣があるのを確かめ、愛馬が大人しく側に立って草を食べているのを確認すると、エレナはゆっくり立ち上がって大きく伸びをした。
城だったら はしたない、と咎められるところだ。
荷物を鞍にくくって、手綱を引いた。
元来た道を馬を引いて歩いて登る。
山道に出ると、馬にまたがって再び駆け出した。
「あーお腹すいたわー」
間抜けな声を上げたが、次どこで村を見つけられるか分からないからパンは節約しよう、と考えた。
「ベルザックの北にいるからここは、ペナン領ね。」
といっても、ペナンはベルザック伯爵家の管理の下にあって、
ペナン領主は無爵だから大まかにはベルザック領内なのだが。
通常、国の領土は王家直轄の地域と、五爵位の貴族家が、
（公・候・伯・子・男の５種類という意味であって、５家という訳ではない）
それぞれ王家から統治を任されている地域とに分かれる。
その中でさらに細かい地域ごとに無爵の貴族たちが地方の管理を任されており、
その下にさらに市、町、村、部族ごとに長や助役、警吏など役人達が配置されている。
組織図としては 王家―五爵の貴族―無爵の貴族―役人 という風である。
「ペナン領主さまはお知り合いだけど、挨拶なんてしたら
お兄さまやお父さまに知られて連れ戻されてしまうに違いないわ。
なるべく見つからないように行きましょう。」
フードは被っておらず、艶やかな金髪は風になびいている。
時々短い休憩をとりながら３時間ほど行くと、街道に出て、さらに１時間馬を駆けると農村に辿りついた。
耕したり、種をまく光景はベルザックの村々と変わらない。
エレナは速度を落として、村の中に入り、中心部に井戸を見つけた。
側にいた中年の女性に声をかける。
「すみません。もし構わなければ、少し馬にお水をいただけませんか。」
馬を降りたエレナをびっくりした目で見た女は、エレナが微笑みかけると、水を汲んでくれた。
丁寧に感謝を述べると、人の良さそうな女性はにっこり笑った。
「いーんですよ、これっくらい。見た感じ高貴な生まれのお方のようだけど。
わたしらみたいな下々の者にそんな風に言ってくださる騎士さまもなかなかいませんよ。」
女性は そうだ、と言って手をぽんっと叩いた。
「良かったら何か食べていきませんかい？」
エレナは断ろうとしたが、その前に大きく腹の虫が鳴いた。
顔を真っ赤にしたエレナに女は笑い声を立てると、手招きをした。
すぐ側の家の中に入り、パンとシチューを出してくれた。
エレナは乞食のように見えないぎりぎりのスピードで可及的速やかに平らげた。
「そんなに急がなくても飯は逃げやしませんよ。こんなもんしかなくってすまないねぇ。」
エレナはこっそり口をぬぐって首を横に振った。
「いいえ、とっても美味しいです。奥さんお料理上手ですね。」
「あはは、嬉しいこと言ってくれるじゃないですか。ほらまだあるからもっとお食べなさいよ。」
空腹であることを抜きにしても、素朴な味の食事は実家で食べていた豪華な料理とはまた別の美味しさがあった。
そのままおかわりをして、他愛ない世間話をすると、遠慮する女に無理やりお礼に金貨を押し付けてエレナは村を後にした。
ペナンはベルザックよりは広くないため、日が傾く前には領境に辿りついた。
息を切らせている愛馬のために速度を落とす。
ちょっと飛ばしすぎたかしら。
エレナもいささか疲れていた。
一日馬に乗っていてへとへとだ。あたたかいベッドと風呂が恋しい。
（ううん。いけないいけない。まだ始まったばかりなのに、今からこれではこの先やっていけないわ。）
己を叱咤してエレナは街道を進んだ。
「日暮れまでに民家が見つからなかったら野宿になりそうね、ローエル。」
話し相手がいないので愛馬に話しかける。ローエルは鼻を鳴らして応えた。
春と言っても夜は冷える。着込んではいるが、きっと馬を降りたら寒くなってしまうだろう。
少し、気が重くなった。
「そうだ…わたし、これから男の子になるんだったわ。
名前は…えーと…アランティールだからアランでいいかしら。
あら、お父さまと同じね。お父さま…お元気かしら…」
また気が沈む。
ホームシックになりかけていたころ、空気を裂くような悲鳴が響き渡った。
「何！？今のって、女性よね。」
手綱を引き、ローエルの腹を蹴った。声のした方へ駆け出す。真っ先に頭に浮かぶのは、賊。
少し恐怖心がわいたが、もし誰かが襲われているのならば、ここで見捨てたら女が廃るというものだ。
エレナは手綱を握る手に力を込めた。
果たして視界に飛び込んできたのは、荷馬車と２つの騎影だった。
荷馬車は人相の悪い男たちに襲われていて、馬車を引く馬が暴れていた。荷馬車には少女と年配の男性が乗っていた。
男たちが剣を抜いた。
１人の男が少女の腕を掴んで引き摺り下ろそうとし、悲鳴をあげる少女を老人が慌てて助けようとした。
もう１人が剣を突き出そうとした。エレナは馬で突っ込みながら叫んだ。
「やめなさい！！」
賊の１人、剣を振るおうとしていた方が馬首を巡らし向ってきた。
「邪魔すんな！よそ者は引っ込んでな！」
エレナは足で馬体にしがみつき、レイピアと短剣を抜いた。
まともに打ちかかっても力に劣るエレナは敵わない。城での馬上訓練を思い出し、息を整えた。
足で馬を制御しながらダガーで男の太刀を受け流し、間をおかずにレイピアで男の肩を貫く。
肉に突き刺さる感触にぞっとしながらも、手を緩めたら負ける、と自分に言い聞かせた。
男が痛みに声をあげる。
引き抜いた剣で素早く剣を持つ手を切りつけ、
反撃をかわして後ろに回り込み短剣を持つ左手で力を込めて首の後ろに刃を振り下ろした。
鮮血が飛び、服が汚れたがエレナはなんとか吐き気をこらえた。
少女を捕らえていたほうの男が、少女の首元に剣を突きつけた。
「武器を捨てろ！こいつがどうなってもいいのか！」
盾に取られては手の出しようがない。エレナは歯を食いしばって男を睨み付け、剣を投げ捨てた。
「卑怯者！」
「へっ知ったこっちゃねえな！まず馬から降りろ。そして両手を上げてこっちに来い！」
エレナは下馬し、後ろに血を流して転がる男をちらりと見て顔をしかめた。恐らくもう事切れているだろう。
生まれて初めて人を殺した。
しかし今はそれよりも少女を助けることに集中しなければならない。
少しでも気を抜いたり、諦めたりしたら負けなのだ、と父は言っていた。
剣を突きつけられた赤毛の少女は哀れにも蒼白になっていたが
それでも気丈にも泣くのをこらえているようだった。荷馬車の老人も動けないでいる。
賊は勝ち誇った顔でエレナを見下した。
「へえ、綺麗な顔してんじゃねえか坊主。英雄気取りで手ぇ出したのが運の尽きだったな！」
男は少女を横に突き飛ばして、剣を振りかぶった。その一瞬の隙を狙ってエレナは間合いに踏み込んだ。
勢いにのせて鳩尾（みぞおち）を渾身の力で殴りつけた。
「ぐおっ！？」
男は剣を取り落として腹を押さえた。
エレナは屈みこんだ男の肩を蹴り飛ばして、素早く落ちた剣を拾って構えた。鋼の長剣はずしりと重い。
「まっ待て！早まるな！落ち着け、話せばわかる。な？坊主」
途端に男は手を上げて媚びた笑いを浮かべた。エレナはそれに顔をしかめた。
ここで気を抜けばやり返されるのがオチだ。最後まで注意を怠るな、という父の言葉を思い出す。
うまく拘束できるほどの力はエレナにはない。また殺すのは、気が重いが…深呼吸をして意識を研ぎ澄ます。
エレナはちら、と横に目を移し、少女と庇うようにして立つ老人を見た。
気がそれたと思ったのか、賊は声を上げて飛び掛ってきた。
それを、待っていた。
新たな動作に移る時、必ず一瞬の隙が生じる。
ぱっと横に飛び退いて突進してきた男をかわし、
間髪入れずに体をねじって弾みをつけ、その背中に全力で首めがけて重い剣を振り下ろした。
顔や体にかかった液体の生温かさと鉄錆びた生臭い臭い、
肉の裂ける感触と骨が砕けるような音、男の断末魔の叫びが同時にエレナの五感を刺激した。
剣を放し、返り血を浴びた自身を見下ろし、後ろの２人を見た。
老人は少女の目と耳を塞ぐようにしていたが、エレナと目が合うと、大きく目を見開いた。
頭が がんがんする。急に時間が止まったかのような錯覚に陥る。
老人が何かを言っているがよく聞き取れない。
手足が棒のようだ。感覚が麻痺しているのか。
２人の方へ歩こうとして、エレナは天地がひっくり返ったかと思えば、身体に強い衝撃を感じた。
そしてそのままふっつりと、意識をなくした。
＊ ＊ ＊
『一番悲しいのはね、人を信じられないことではなくて、自分を信じてやれないことなのよ。』
顔を上げると、窓際の椅子に腰掛けて刺繍をしていた女性がにこりと笑いかけてきた。
緩やかに波打つ金髪に冴えた海の青の双眸。とても２児の母親には思えない若々しさと美しさ。
…お母さま
針と布をサイドテーブルに置いて、女性が手を伸ばしてきた。
エレナは嬉しくて駆け寄った。
お母さま。本当にお母さまなのね。
優しく抱きしめて頬擦りしてくれた母にそう言うと、母は一瞬驚いた顔をして、可笑しそうに笑った。
『可笑しな子、わたくしはわたくしよ。いつまでもエレナの母よ。』
気がつくと、エレナは記憶より体が小さかった。不思議に思うよりも母にまた抱きしめてもらえた喜びが勝った。
細い腕を母の背に回してぎゅっと抱きつくと、母は寂しそうな声で言った。
『わたくしの、エレナ…愛しい娘。あなたもいつか、大空へ飛ぶ時が来るのでしょうね。』
エレナは鳥ではないから翼はないわ。
母はふわりと笑って『いつか分かるわ』と呟いた。
『あなたもエルディアナス…竜神の加護を受けた血が流れているのですもの…』
どういうこと？それって何のこと？
問いかけようとしてぎょっとした。
今さっきまで笑っていた母が骸骨になっていた。金髪は色あせ、ドレスはぼろぼろだった。
エレナは悲鳴を上げてその腕から逃れた。
すると強い風が吹いて来て骸骨は砂のように崩れていった。
そしてそれと共に津波が押し寄せてきた。
抗う術もなく波に飲まれて溺れた。水が気管入り込んで窒息しそうになる。
闇雲に暴れた時、突然水の抵抗がなくなってエレナはまっ逆さまに落ちた。
死の恐怖を覚えた時、ふっと落下が止まって、目を開けると空に浮かんでいた。
眼下には雲が流れ、黄金色の太陽が青い海に沈もうとしており、その輝きで海がきらめいていた。
これ…この地形ってベルザック…いえロードゴリア大陸…
息を飲むと、誰かがエレナの肩を叩いた。振り返ると、灰色のマントを着た背の高い人がいた。
目深に被ったフードで顔が隠されていたが、整った鼻筋や形の良い唇から美しい人だと思われた。
何より纏う空気が変わっていた。そこに在るだけで、圧倒されそうな存在感。滲み出るオーラが只者ではなかった。
だれ…？
その人は答える代わりに後ろ、太陽と反対のほうを指差した。
〔…いとし子よ。ゴルアからメソトを通り、北のゼルガクアへ行くがよい。〕
〔そこでそなたは運命の分かれ道に立つだろう。そなたはこれより７つの魂の命運を分けることになる。〕
その人はエレナに拳を突き出した。お母さまの首飾り、大粒のラスコール。見間違えるわけが無い。
どうしてこの人がこれを？
ラスコールを受け取ってエレナは目を見開いた。
光っているわ…
ラスコールは淡く青い光を放っていた。
…どういうことなの？あなたは、だれ？
〔エルディアナスの加護のあらんことを。〕
エレナはその人に手を伸ばそうとして空を掴んだ。
空も陸地も海も太陽も全てが消え去って、あたりには何もなかった。