眠れぬ男と夢見る少女 Site Top / Index / Back / Next
�掘ド鰻�の冒険（１）自由の血
しばらく馬を駆けさせた後、明かりの無い草原にやって来てエレナは手綱を引いて足並みをゆるめた。
満天の星空を見上げると吸い込まれそうな感覚に襲われる。
「うわぁ――･･･きれい･･･。」
今は海と反対方向に向っている。城館からは北西に進んできた。遠くに館のかがり火が見える。
そういえば灯かりを持ってくるのを忘れた、と思った。
「これから どこへ行こうかしら？」
しばし考えた後、一旦北上して その後東へ行こう、と適当に決めた。
星空を見上げだいたいの方角を確認する。
気が昂（たか）ぶって目が冴えていた。
騎影は再び丘を駆け上がっていった。
＊＊＊
門番の報せでたたき起こされたアラン・ベルザック伯爵とエドワルドはその知らせの内容に目を剥いた。
「何だと！？エレナが……！？」
蒼白になる伯爵と夜叉のような形相のエドワルドを見つけてアレックスは眉を上げた。
「アレックス…！！どういうことだ、昨夜何があった！」
掴みかからんばかりの勢いの親友にアレックスは冷静に鋭いな、と感想を得た。
「ああ。振られた。」
簡潔に答えた同僚の顔を凝視してエドワルドは顔をしかめた。
凄むようにして低い声で尋ねる。
「お前、何か知ってるんだろう。分かりやすく説明してみろ？」
「・・・約束だ。お前には言わないと誓った。男が約束を違えることはできない。」
「お前そんなこと言ってる場合だと思うのかっ！！」
碧の目に激しい感情を宿したエドワルドの視線を冷静に受け止めると言った。
「だが、ベルザック伯爵に告げるな、とは言われていないな。」
アレックスがベルザック伯爵を見ると壮年の武人は頷いた。
「端的に言うと、旅に出た。」
「旅・・・」
父とその息子が顔を見合わせた。
アレックスはこんな状況に不謹慎だとは思いつつ、２人の様子に親子だな、という実感を深めた。
「可能性と未来を探すのだと。大人しく嫁に行くのが自分の定めではない、と断言していた。
まるで戦に行く戦士のような顔で言われてはな、止めるのも気が引けるよ。」
まぁ あながち嘘ではない。
「いや、止めろよそこは。エレナはまだ１７だぞ！
あの美貌で邪な者引っかかったらどんな目に遭うことか…！
なんであいつはあんなに向こう見ずなんだっ！」
くそうと呻きながら荒々しく頭をかく友人にアレックスは冷静な態度を崩さずに答えた。
「初めは、止めたさ。あるいは力ずくで馬から引きずり下ろすこともできた。
私が行かせたかったと、本気でそう思うか。」
エドワルドは眉間にしわを寄せた。
「私情抜きにして私は１人の人間として彼女に敬意を払っているつもりだ。
大した勇気だよ。彼女は抜けてるが、愚かではない。
分かってて、それでも行くと決めたんだ。あの決意は本物だろう。」
別れ際の少女の悠然とした微笑みを思い起こし、アレックスは口元を緩ませた。
「それに・・・彼女には海の女神の加護がある。」
伯爵は諦めたような苦笑を浮かべた。
「ラスコール、か。」
「どのみち１人で飛び出すなど無謀にも程がある。
どうせなら供を連れてゆけば良かったのに。
すぐに兵を出して探させましょう。」
エドワルドが確かめるように伯爵を仰いだ。伯爵もうなずく。
走り去るエドワルドを見送り、アレックスはアラン・ベルザックに向き直った。
「今回の婚約破棄について貴卿らの責任を一切問わないと姫に約束しました。
こちらから白紙に戻しましょう。
まだ公にはなっていませんでしたし、何事も無かったようにできますから。
しかし…エレナ姫はソフィア様にそっくりですね。姿も、その心も。」
「ああ・・・真（まこと）にそうだ。頑固なところとか、な。」
目を細める伯爵は亡き奥方を思い浮かべているのだろうか。
「ラスコールの伝説を、知っているか。」
「いいえ。」
おもむろに真面目な顔で問うてきた伯爵にアレックスは首を振った。
「ラスコール。海の女神に愛された石。その女神とは、この世に４身しかおらん
竜神と呼ばれるものの一つ、特別な力を持った水竜だったという。
何千年も昔、１人の乙女と水竜が友情の絆で結ばれた。種族を越えた強い愛情だ。
しかし竜は人の天敵であると共に畏れ敬う神のような存在でもあった。
長らくその地帯、つまりこの地域だが、嵐や干ばつが襲ったとき、人々は竜神の成す災いと考えた。」
「古代にはよくあったことだが、人々は人身御供（ひとみごくう）によって
竜神を宥めようとした。そして白羽の矢がたったのが、その乙女だった。
乙女は甘んじて受け入れ、海に没した。
乙女は水竜に言ったそうだ。もし自分を愛してくれているのならば、
どうか自分の命と引き換えにこの地に繁栄と平和を、そして人々を守って欲しい、と。」
おおまかな話は耳にしたことがある。ミストレスの神話のひとつだ。
「水竜は乙女の願いを聞き入れ、荒れ狂う海を制し、大地には実りの雨を降らせた。
人々は喜び、友を亡くした水竜は嘆いた。
その時乙女のために水竜が流した涙がラスコールを生み出したのだと言われている。
かの石には竜神の友への想いが詰まっているのだと。」
伯爵は黙ったままのアレックスをちらりと見、玄関の階段の手すりに寄りかかった。
「そして、続きがある。乙女には双子の妹がいた。
乙女と魂を分けたその妹に水竜は姉を奪った償いの意も込めて愛情を注いだ。
そして姉と同じ魂を持つその妹もまた、水竜と深い友情を育んだという。
その妹への想い、またその姉への想いゆえに水竜は末代まで海の女神の加護を与えると約束したそうだ。
ゆえにその子孫は代々その証として、瞳にミルトン海、ラスコールの色を受け継ぐという言い伝えがある。
その一族は今に至るまで、竜神に愛されし民、海の守人として竜神に仕えている。
・・・ソフィアは母方がその、一族なのだ。そして瞳はエレナに受け継がれた。」
アレックスは目を見開いて、口をぽかんと開けていた。伯爵の視線に気づいて慌てて口を閉じた。
「で、では…エレナ姫にも、その血が…？あの瞳が…」
「そうだ。エレナが持つラスコールはソフィアのものだった。
親から子へと受け継がれるもので、あの大粒の首飾りは
数千年の昔から伝わるのだと、ソフィアが言っていた。」
ベルザック伯爵は疲労の見られる顔をごしごしとぬぐった。
「馬鹿息子には言い忘れたが、エレナの旅に水竜の加護があるのならば、
いくら探したところで見つかりはすまい。基本的に守人の一族は自由の民で
いかなる権力にも屈従しない、中立的な人々だ。己の信念にのみ従い、生きる。
貴族の縛られた生き方より風と共に海の流れのように生きるほうが性にあうのは当然なのだ。
思えば、これは罰なのかもしれん。ソフィアを、我がものにしたいがために、
重荷を与え、この土地に縛り付けた、私への…
本当はあの娘が外に出たがりだした幼いころから分かってはいた。止めるだけ、無駄だと。」
はー と盛大にため息をもらした伯爵は寂しげで、どこかせいせいとした風だった。
「せめて、エドワルドにはその血が強く受け継がれなかったことを神に感謝しよう。」
夜が明けてからも城中の兵を動員して探したが、伯爵の予想通り、エレナは見つからなかった。
招待客を送り出してからも領内中総出で探し回ったが、それらしい人物を見かけたという情報も得られなかった。
彼女がどこへ行ったのか、ベルザックのものは誰も知らない。
「お前まで駆り出してすまなかった。」
「災難だったな。エレナにとっては幸運だが。
ベルザック伯爵がもう諦めたんだ、お前も諦めろ。
もう休暇も終わりだろう。」
アレックスは疲れた顔のエドワルドの背を叩いた。
「何でお前、そんなに平気な顔してんだよ。惚れてたんじゃなかったのか…」
恨めしそうな友人にアレックスは微笑んだ。
平気なわけがあるか、このぼけなす。
「惚れてるし、心配じゃない訳がない。だがおれは彼女を信じてるよ。」
お前は、どうする？と尋ねられてエドワルドは息をついた。
眩しい笑顔、お兄さま、と呼ぶ声はもうない。
エレナは…どちらかといえば強（したた）かな心と決断力の持ち主だった。
時々抜けてて、天然で、純粋すぎる節もあるのだが。
いつも、まっすぐで。
泣き虫だけど、立ち直りも早くて。
「…娘を嫁に出す父親の気持ちってこんな感じなんだろーか…」
あさっての方を見てつぶやく友人の肩に腕を回してアレックスは笑った。
君の未来に、幸多からんことを。