眠れぬ男と夢見る少女 Site Top / Back / Index / Next
�供セ廚の�ったが吉日（２）母の面影
晩餐はビュッフェ方式で、広間のあちこちに設置されたテーブルに色々な料理が置かれ、各人が好きなだけ取って食べる。
アレックスは隣で熱心に鶏の香草焼きをつついている金髪の少女−エレナを盗み見た。
耳に揺れるのはあの有名なラスコールか。
アレックス程の大貴族でも数えるほどしか目にしたことのない高級な宝石だ。
エレナの瞳によく似合っている。
そのままむきだしの首筋の滑らかさに一瞬見惚れ、あわてて目をそらした。
らしくない、と己を叱咤しつつ。
そう 動揺するなど自分らしくない。
今までそれなりに遊んだ経験もあるし、女性の扱いはそこそこ慣れているし、美女もこれまで腐るほど目にしてきたではないか。
それなのに、さっきは――まるで初心な乙女だ――長いまつ毛にふちどられた目を伏せた彼女に一瞬心を乱され、
自分に笑いかけられた（純真な、と形容するのが相応しい）その笑顔にどきりとしてしまった。
ずっと昔、１４歳のころに遊びに来たときに、エドワルドの母親に会ったことがある。
そのとき大層美しく気立ての良い上品な女性を見て、
海軍で猛将と称えられたかのベルザック伯爵が必死に功を立てて彼女を得ようとした、その努力の訳が分かった気がした。
外見は、それこそラスコールのきらめきのように美しく、内面の良さがさらに輝きを増させていた。
そしてどこか凛々しくも感じられる佇まいに、あれが真の貴族というものなのだろうな、と思ったのを覚えている。
エドワルドには秘密にしているが、初恋の人だった。
その時エレナ姫はどこにいただろうか、と記憶を辿ってみる。当時まだ４歳くらいだったはずだ。
そうだ、中庭のケヤキの木に登って降りられなくなって泣いていたのだった。
助け出された小さなエレナはエドワルドに叱られ、母親の腕に飛び込んで慰めてもらっていた。
あの時から、愛らしかった。きっと大人になれば、母親のように美しくなるのだろうと思った。
きっと本人はその時のことなど覚えてもいないだろうが。
「―――さま。アレックスさま。」
はっとすると、エレナが覗き込むようにしてアレックスを見上げていた。
「大丈夫ですか？お加減がよろしくないのですか？よろしければ少し外へ出ましょうか？」
澄んだ瞳がまっすぐに自分を見ている。ソフィア…亡きベルザック伯爵夫人と重なった。
アレックスは頷いてテラスに出た。満天の星空が広がっている。遠くに見えるのは港の明かりか。
「…体調は大丈夫です。少し考え事をしていたのです。レディ・エレナ。
でも、こうして外の空気を吸うのもいいですね。」
「まあ、ではわたし、お邪魔をしてしまったのですね。」
「いえ、大したことではないので大丈夫ですよ。
…あなたが、ソフィア様にそっくりでいらっしゃると思っていたのです。」
「お母さま、に？」
一瞬エレナの表情が曇った。だがすぐにそれはかき消され、落ち着いた笑顔に戻る。
アレックスは胸におもりを乗せられたような気持ちになった。
「そういえば、父が以前アレックスさまがいらっしゃったことがあると申しておりましたわ。」
「ええ、１４の時です。あなたはまだ小さかったので覚えておられないでしょう。」
「失礼ですが…アレックスさまはおいくつでいらっしゃいますの？」
「今年、２７です。エドワルドより２つ上ですね。
あなたとは１０歳違います。アレックス、で良いですよ、エレナ嬢」
「そんな、目上の方を呼び捨てにしたりしたら父や兄に叱られます。」
エレナが小さく笑った。まるで花の精のようだ、と柄にもなく思ってしまった。
「私がいいと言ったんですから大丈夫ですよ。エドワルドも私を名前で呼びますから。
…それに、他人というほどの間柄でもないでしょう、私たちは。婚約、の話はご存知ですね？」
彼女の目を見て、できるだけ落ち着いて言った。
「婚約」の言葉で、エレナの表情が急に硬くなった。
まさか、聞いてないのか？と焦る。
「…ええ。父から伺っております。」
エレナは手すりに触れて遠くを見ていた。
順調に話が進むので、了承しているのだと思っていたが…まさか、嫌なのか。
アレックスはエレナの横顔を見つめた。
目の前の少女の様子はとても婚約の喜びを表しているとは思えない。
アレックスは逡巡の末に口を開いた。
「…嫌でしたか？」
問いかけられてエレナはどきっとした。何のことかは聞かずとも分かる。
ああ きっとわたし目が泳いでるわ。これでは思いきり不審ではないの。
「い、嫌、というか･･････その、つい１週間前に初めて言われたので、
まだ少し戸惑っているというか･･･ええと･･･まだ･････分からなくて･････」
しどろもどろに言い訳を考えた。最後のほうは消え入るような声だ。
うそ、ではない。と思う。
（そう、どうしたらいいのか、分からないのよ。）
でも、まさか当人に直接訊かれるとは思っていなかった。
（大胆なひとなのね。わたし、そんなに分かりやすい態度をとっていたのかしら。）
ちら、と目を上げるとアレックスは驚いたようにエレナを見ていた。
「１週間前、ですか。話が出たのは半年前…いや、それでは気持ちが安定していなくても仕方ありませんね。」
「すみません…」
まさか、ぶち切れて父と大喧嘩を繰り広げて、しかも大嫌いにならせる作戦を立てて
兄に咎められたとも言えず、エレナは冷や汗をかいて謝罪した。
「謝る必要はありませんよ。あなたが悪いのではないのですから。…エレナ、と呼んでも？」
エレナは頷いた。婚約云々を抜きにしても兄の友人だし、上司だし、いいと思う。
「私のことは嫌いですか。」
真剣な表情で問われ、エレナはたじろいだ。
「嫌いなんて、そんな、ことは…。アレックスさ…アレックスは、親切で良い人だと思います。」
ハンサムだし、頭も多分良さそうだし、笑顔がステキだし、
エドワルドの友達だし、礼儀正しいし、性格が良いというのは本当だった。
「ありがとうございます。」
顔を上げるとアレックスが少し頬を染めていた。
あら、そうするとちょっと可愛い…
首を傾げると、「声に出てましたよ」と言われてエレナは、ぼわっと真っ赤になった。
耳から湯気が出ていたかもしれない。
手でぱたぱたと顔を仰いでいると、アレックスがくすっと笑った。
少し 胸がちくりとする。
（････このひとは、とても自然に笑うのね。）
見上げていると、まじめな顔になって静かな声音で言った。
「私は、あなたが好きです。これまで多くの女性とお会いしましたが、
あなたほど私の心を乱した方はいませんでした。あなたは確かにお美しい。
ですがそれはきっと、あなたの心の美しさのせいでもあるのでしょう。
あなたの魅力はそういったところにもあるのだと思います。」
昔から、何度も見合いをして、何人もの令嬢と会った。
彼女たちは、美しく飾ってはいたが、心は醜かった。
わがままで、無駄にプライドが高く、嫉妬深い。そして、媚びるような作り笑い。
吐き気がした。
少しでも逃れるために、海軍へ入った。体を鍛え、仲間と共に汗を流しているほうが良かった。
舞踏会よりは、血のにじむような訓練の方が、マシだ。
でも、エレナを見て、何かちがうと、そう思った。
ベルザックの娘。エドワルドの妹。初恋の女（ひと）の子…
初めの印象で、何が違うのかすぐには分からなかったが。その目を見て、納得した。
純粋で、まっすぐで、強い意志の持ち主であることが読み取れる、穢れのない美しい瞳。
彼女は、まっすぐだ。きっとどこまでも。それは 眩しいほどに。
妹はお転婆だと、エドワルドは嘆いていたが、凛とした佇まいからは気高さ、気品が感じられる。
真の貴族しか持ち得ないものだ。
ラスコールのよう、とはよく言ったものだと思う。
かの宝玉のきらめきを纏ったかのように、輝いている。羨ましいほどに。
故ベルザック伯爵夫人ソフィアを初めて見たときと、似たような印象を得た。
旧家であるベルザックの姫なのだから貴人らしく思えるのは当然といえば当然なのだが。
だからこそ、彼女は王妃を輩出するほどの名家、ロークウォーダスに相応しい。
実際に会って確かめるまで、最終的な決定は先延ばしにしていたが、本人を見て、大丈夫だと思った。
…何より、この俺が、惚れた。だから、直接、先にその答えが聞きたい。
「私と、結婚して下さいますか。エレナ・アランティール」
エレナの気高い瞳が、揺れた。
エレナは本能的に
（これが修羅場というやつなのね！？）
と考えた。
下手なことを言えば、父の顔に泥を塗る羽目になるだろうし、だからといって素直に「はい！」と言う気はない。
生半可な気持ちでそんなことを言って、後で「やっぱり気が変わりました。ごめんなさい♪」と言えるような相手ではない。
王国でもトップクラスの名家だ。
かといってはっかり断るには、情が移りすぎていた。
エレナは友人として、このアレックスに好意を持っていた。
しかし やはり結婚となると話は別だ。
（どうしたらいいの…）
泣きそうな気持ちでエレナは焦った。無論顔に出さないように注意は払っている。
目を閉じた。周りの人々の気配を感じる。
すぐ目の前の、アレックスの息遣いを。室内からこちらを伺っているであろう、兄の心配そうな気配を。
お母さま……
声には出さず、唇の動きだけでつぶやく。アレックスが息をのんだ気がした。
この話を…受けることはできない。
頭の中に、さっき母のことを話していたときのアレックスが浮かんだ。
エレナは気づいてしまっていた。母、ソフィアのことを語るときの、アレックスのまなざし。
それは幾度となく目にしたことのあるもの。
父が、母を想うときと、同じ…
そしてどこか遠くを見るような、わずかに熱を帯びたまなざしはそのままエレナへと向けられた。
悟ってしまった。
このひとは……わたしを通して、お母さまを見ているんだわ……
ソフィアそっくりのエレナ。しかしその魂は似て非なるもの。
わたしは お母さまでは ないのよ
そのときエレナの気持ちは８割がた決まった。それでも、迷いは残る。
お母さま
わたしは、どうすればいいのでしょうか。
お母さま…エレナを、助けて…
脳裏に母の微笑みが、よぎった。
いつか、エレナに笑いかけてくれた日。亡くなる、前の日。
エレナは静かに目を開いた。心は凪のように静まりかえっていた。
わたしは 自分の直感を、信じるわ。