眠れぬ男と夢見る少女 Back Next Novel Index
�供セ廚の�ったが吉日（１）出だしは好調？
１週間はあっという間に過ぎた。
続々と到着する客の応対に父も兄も城代も召使たちもみんな忙しい。
窓の外は日が傾き、空は美しい茜に染まっていた。
エレナは鏡台の前に座り、侍女に髪を結わせていた。
もうすぐ、時間だ。
例のロークウォーダスの跡取りが来る。
エレナは鏡の中の青いドレスをまとった少女を見つめた。
少し日に焼けた象牙色の肌はなめらかで、おしげもなくあらわにされた鎖骨からうなじのラインは完璧だ。
耳につけた２粒の青い宝石はラスコール、ベルザックの特産物だ。
大きすぎず重すぎない程度の雫型の玉は、エレナが顔を動かすのに合わせて軽く揺れ、きらめきを放つ。
光の角度で水色から藍まで様々な青に変化する宝石は、エレナの瞳の色に合わせたもので、以前は母ソフィアのものだった。
ほっそりした首に同じ石の首飾りがつけられている。
決して派手ではないそれは、控えめだからこそ美しさが際立つ。
ドレスはなめらかで光沢のある上等の絹。
流行の型ではないが、シンプルで上等の仕立てのそれは 程よくエレナの体の柔らかい線を引き立てている。
コルセットを使わず、上半身は体にぴったりとしていて、自然に腰から流れるゆったりとした下部のすそは金と青、
ところどころに銀や紅の糸で繊細な美しい刺繍が施されている。
胸元とゆったりとした袖にも同じように刺繍がある。腰にドレスと同じ色のリボンを結ぶ。
今日のエレナは青。
澄んだ美しいミルトン海の青。もしくはベルザックのさえた空の青。
蜜色の髪は編みこんで高い位置で結い上げてある。髪飾りも小粒のラスコールをちりばめた金の櫛だ。
すべてをシンプルに。
母親そっくりのエレナは素のままでも美しい。だから清純な雰囲気を出すためにも、ごてごてした装飾は不要。
シンプルだからこそ元々の美貌が引き立つのだ…という父の注文通り、エレナは母のドレス、母の装飾品を着けた。
お父さまはわたしを美しいと言うけれど、お母さまには敵わないし、
前に出席した夜会にいらしたご令嬢方にも美しい方はたくさんいらしたわ。
エレナは、もう一度しげしげと鏡を見た。なるほど、着飾ればいつもよりは綺麗かもしれない、と思った。
「我ながら、化けたわねぇ」
ぼそっと呟いた姫に侍女が苦笑した。
エレナは元々素の自分で満足しているので、美しい衣装も装飾品もそんなに執着するたちではなかった。
でも綺麗なものを身に着けるのは楽しいと思う。今日はこれで宴に臨むのだ。
そこでふと考えて、エレナは眉をひそめた。
（どうしよう…。）
１週間前に兄に言われたことでまだ悩んでいたのだ。
『素直に全てを受け入れる』
それが 賢明なのだとは思う。でも、いまだに諦めきれなかった。
夢見た甘い恋や、胸の躍る冒険…未知の世界に、飛び出すこと。
義務、しなければならないこと。分かっている。
分かっているからこそ、その事実が突きつけられれば突きつけられるほど、どこかへ駆けだして行ってしまいたくなる。
広大な草原のその先へ。あの山々のずっと向こう。青い空の遥か彼方。
目を瞑って思い巡らすだけで、あの気持ちの良い風が吹いてきて、エレナを誘う。
オイデ オイデ イトシゴヨ
カゼトトモニ タビダトウ
ハルカナ タビジノ ソノサキヘ
夢の中ではエレナは風に乗って、思うがままに走り出すのだ。
でも、エレナがいるのは夢ではなく、現。
「どうしよう」
ぽつりとつぶやいた。優しく柔らかい色合いのドレスの裾を無意識に握り締める。
「いかが致しましたか。」
「いいえ。なんでもないわ。」
心配そうに尋ねる侍女に笑顔でこたえた。
「さてと、そろそろかしら。」
「そうですね。だいぶお客様もいらしてるようです。」
椅子から立ち、ドレスを整えて背筋を伸ばす。もう一度鏡の中を見つめた。
お母さま……わたし、どうしたらいい？
目を閉じ、息を吐いてゆっくり目を開け、唇を引き結ぶ。
アレックス・ロークウォーダス。まず会って、それから決めましょう。
エレナは最後にとびきりの笑顔を練習した。殿方が喜ぶレディらしい笑顔。
こういうの嫌いだけど、これも『義務』のひとつだから仕方ないわ。
そして部屋を後にした。
＊ ＊ ＊
玄関ホールは多くの人であふれかえっていた。
着飾った夫人たちやまだ若い令嬢たち、談笑する壮年や年配の男性陣や、精気にあふれた若い軍人や貴族の子弟。
その中で主であるベルザック伯爵や城代、エドワルドたちがあいさつや接待をしていた。
適当なところで挨拶を切り上げてその奥の広間に客人たちを通す。
声のいい補佐役が玄関の出入口で到着者の名を歓談の邪魔にならない程度の声で告げていく。
「―――サー・ニコラス・アンドレイク………ロークウォーダス候、サー・アレックス・ロークウォーダス…」
一瞬人々の目が玄関口に向けられる。入ってきた２人の紳士がそれを気に留める様子はない。
その若い方、アレックスを見つけてエドワルドは笑顔で目礼し、人をかきわけてそちらに進んだ。
「遠いところをおいで下さいましてありがとうございます、侯爵。ようこそ、アレックス。」
ベルザック伯爵もやってきた。ロークウォーダス侯爵とあいさつを交わし始めた。
「お招きにあずかりまして、感謝します。」
黒髪にグレーの目の青年は悪戯っぽい色を目に浮かべて、あいさつを返した。
「堅苦しいのはもういいだろ、エド。」
「あいかわらずのようで、少佐殿。」
「今は非番だ。その呼び方はやめてくれ。」
相好を崩し、軽く肩を叩き合う。
夜会で会って早々このような態度は本来相応しくないが、親しい２人の青年貴族はそれを気にする風でもない。
「本当によく来てくれた。妹も、もうすぐ来るはずだ。」
アレックスの落ち着いた表情がわずかに変化する。
「エレナ、だよな。ベルザックの宝、ミルトン海の真珠…
社交の場に滅多に顔を出さないからかえって社交界で注目を浴びてる噂の美女か。」
ちなみに本人は父と兄の裏工作で、世間で噂されているなど少しも知らない。
「先に警告しておくが、見た目どおりの性格じゃないぞ。性悪じゃないが、一癖ある。」
エドワルドの忠告にアレックスは笑って横目で友人を見た。
「それは楽しみだな。何せお前の妹だ。ところで、例の話は知って――」
問いかけは人々の話し声が急に小さくなったことで最後まで発せられることはなかった。周囲の人々の視線の先を見やる。
静かに階段を下りてきたのは、淡い青のシンプルなドレスを纏った美しい少女だった。
結い上げた艶やかな金髪は照明の光をうけて蜜色に輝き、蒼い瞳には緊張が見られる。
エドワルドは手招きした。
「エレナ、おいで。紹介しよう、アレックスだ。」
アレックスはゆったりとした足取りで近づいてくる少女から目が離せなかった。
その海のように青い瞳に目が釘付けになる。
美しいな。いや、まだ愛らしいと言った方が良いのか。
―――いずれにしてもあとほんの数年で男たちの心を奪う美女になることは確かだろう。
エドワルドは隣で固まっている友人に苦笑した。
（うーん。海軍の英雄ですらこれか。さすがおれの妹。）
「エレナ。挨拶しなさい。」
「お初にお目にかかります。
ベルザックの娘、エレナ・アランティール・ベルザックと申します。
兄が、いつもお世話になっております。」
思ったより低めで、澄んだ声だった。優雅にお辞儀する。どこに問題があるというのだろう。
「アレックス・ジェームズ・ロークウォーダスです。エドワルドと同じ船で働かせて頂いています。
噂に違わぬお美しさ。今日はお会いできて本当に良かったと思いますよ。」
手をとり口付けし、微笑んで言うと、
青い少女は目をぱちぱちとしてレディらしくもなく、じっと見返してきた。なんて美しい瞳だろう。
まだ汚されてない、純粋さと 真っ直ぐな眼差しは強い意志を持ち主であることを示しているのだろう。
「エレナ、あまり人をじろじろ見るものではないよ。」エドワルドがたしなめる。
エレナは、はっとして慌てて詫びた。らしくない失態に顔が熱くなる。目のやり場に困って目を伏せた。
アレックスは思っていたよりハンサムだった。背が高くて、鍛え上げられた体は逞しい。
軍人特有の暑苦しい印象がないのは涼しげな顔立ちと、高位の貴族としての洗練された立ち居振る舞いのせいだろう。
アイスブルーの瞳や頬に走る刀傷の跡がはじめ、冷たい印象を与えて、近寄りがたかったのに、
微笑んだとき冷たい雰囲気が消えて陽だまりのような暖かさを感じた。
もしかして、アタリなのかしらこの方。
驚いたのと、笑顔に不覚にも見とれてしまったのでぶしつけな視線を送ってしまったら、
少し戸惑ったような顔をされた。怒られなかっただけましだと思う。
直感を信じると、悪意とかひねくれたものは少しも感じなかった。
「いいですよ。どうぞ自然体でいて下さい。私はあまり作ったような態度は好きではないんです。
あの、こびるような態度がね。そういうのはあなたには似合いませんよ。…分かるでしょう？」
また驚いて目を上げると淡い色の瞳とぱちっと目が合った。思わずうなずく。
彼が笑ったのにつられて、エレナも笑い返した。
（…案外気が合うかもしれないわ）
すると目の前の黒髪の青年は動揺を見せた。気のせいか、頬が赤いような。
その反応に戸惑って、エレナは兄のほうを見て助けを求めた。エドワルドはにこにこしている。
「さぁ、そろそろ準備も整っただろうから広間へ移ろうか。」
「はい、お兄さま。」
アレックスが左腕を差し出してきた。一瞬考えた後、意味を理解して、エレナは右手をそれに添えた。
エスコートされて歩き出す。残りの人たちも移動をはじめた。
その２人の後姿を眺めてエドワルドはにやりと笑った。
普段は余裕で、女性に深く興味を示すこともない、落ち着き払った友人は今日は少しばかり違うようだ。
エレナも何だかんだ言ってたわりにアレックスを気に入ったように見える。
当然だ。何せアレックスは家柄とその容姿で社交界でも憧れの的、
（本人は仕事を理由に意図的にそういった催しを避けている）で、人間性も保証できるし紳士だから。
変なところで野性的感が鋭く、正直でまっすぐな妹が気に入らないわけが無いと思う。
後はこのまま仲良くなってもらえればベルザック家は安泰なのだが。
（おれも一息つけるしな…）
エドワルドは客に愛想を振りまきながら全員を広間へと案内した。
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