眠れぬ男と夢見る姫 Tales of Rascall Site Top / Index / Next
序章
５００年ほど前、ロードゴリア大陸にその名をとどろかせたひとりの英雄がいた。
当時、人々を悩ませ、ふるえあがらせていた邪悪な竜をたった１人で倒したのだという。
その竜は村々を襲い、田畑を焼き尽くし、娘たちをさらって喰らい、非道の限りを尽くしていた。
竜はこの世界には数百ほどしかいない。巨大な体に、鋼鉄の鱗に強靭な牙や鋭い鉤爪、大きな翼、邪悪な紅い目をもち、
触れれば猛毒という血液や口から吐き出される業火によって、人を含めた多くの生物を震え上がらせていた。
普段は人里はなれた山奥や荒野、深海などに住みほとんど人と関わりを持たない、その恐ろしくも美しい敵は
一体どうしたことなのか突如人間の世界に姿をあらわし、やりたい放題を尽くした。
竜は風、火、水、大地に属する全部で四種で、ソレは火の眷属の竜だった。
四つの中で最も破壊的な性向をを持つその悪魔に、人々は恐れおののきながら暮らし、各国の王たちも頭を悩ませていた。
その時期を暗黒時代と呼ぶ者もいる。
そんな中ある日突然現れた１人の騎士が、勝利することは不可能と言われたその怪物を一人で打ち倒した。
その男リュークウェッドに関してさまざまな逸話や伝説がうまれた。
その男は５００年たった今でも実は生きていて、世界中の悪しき怪物を倒す旅をしているのだとか、実はどこぞの帝国の皇帝の息子だとか、
その騎士の使っていた剣は不思議な力があって竜が近づくと青く光るのだとか。。。。。
突如現れて同じように姿を消したその男は伝説の騎士として後世に名を残し、
今でも騎士や剣士を志す若者を初め多くの人々に世界を救った英雄として愛されている。
＊ ＊ ＊
�機ド鰻�はドリーミングガール
「お父さまの、ばか―――――――！！！」
やわらかな風に可憐な野花が揺らされ、果てしなく青い空の下、春のあたたかな日差しの降りそそぐ中、
のどかな田舎の空気をつんざく乙女の絶叫−もとい、罵声−が領主の住まう城館から周辺地域に響き渡った。
ところはロードゴリア大陸西端、ミストレス王国の西南西、ミルトン海に面したベルザック領ラパルス。
港町とラパルス湾を一望できる小高い丘の上にベルザック伯爵の城館はあった。
後ろには豊かな森林と野山が広がり、交易の盛んな港町コパルから
牧畜や農耕を主とする村々や小さな町があちらこちらにあるブレース地方まで、ベルザック領は繁栄していた。
ミストレス王国の中でも一目置かれている地域である。
堅実で有名な領主ベルザック伯爵の居る館もまた派手すぎず、地味すぎず、手入れの行き届いた堅固なものであった。
その、城館から再び若い女性の怒鳴り声が聞こえてきた。近くの道を行く領民は何事かと足を止めて館を見やった。
「いくらなんでもあんまりですわ！横暴だわ！お父さまなんて大嫌い！！」
声の主は館の三階、領主ベルザック卿の執務室で壮年の男と机ごしに向き合っていた。
金髪に青い目の少女で、１６、１７ころと見られる。
「エレナ、落ち着きなさい。」
深みのある低い声で語りかけるのは、かつては美しい金であっただろう頭に白いものが混じりはじめたベルザック伯爵だ。
大嫌いと叫ばれたのがこたえたのか、わずかに傷ついた目で憤る娘を見つめている。
実はひそかにこのまじめで誠実な、領民からの信頼厚い男は親馬鹿との噂がある。数年前に亡くした愛妻にそっくりの娘には甘いのだと。
しわの刻まれた日焼けした顔には疲労の色が見られる。
「落ち着け、ですって？これが落ち着いていられますか！」
ゆるく波打つ長い金髪は太陽の光のしずくとなぞらえられ、
長いまつ毛にふちどられたラパルスの海のような美しい青の双眸をもつ可憐な少女は
ベルザック領特産の宝石ラスコールにその美しさが喩えられている。
実際には外見を裏切る、勝気で超お転婆な娘だというのはラパルスに住む者しか知らない。
その美少女 エレナ・アランティール・ベルザックは、今は頬を朱に染めて父親を睨んでいた。
「わたしに内緒で、しかも会ったこともないどこの誰とも分からないような人と勝手に縁談をすすめてしまうなんて！」
「どこの誰かは分かっているし、随分前だが一度我が館に訪れたことのある方だぞ。」
父親の切り返しにエレナは黙った。
「ロークウォーダス家の長男、アレックスだ。わたしも何度か会ったが、なかなかの好青年だったぞ。
５年前のサマンダ海峡の戦ではその戦いぶりを称えられ、陛下からの信頼も厚い軍人だ。
名門だし、性格もよい、見た目もよい、男らしい人物だ。
向こうも乗り気で、こんな良い話はそうないのに一体何が不満なのだ。」
じっと灰色の目で見返され、エレナは少したじろいだ。
父の言うことは間違っていないし、ロークウォーダス家の長男となれば、非常に競争率が高いというのは世間の噂に疎いエレナでさえ知っている。
いい家に嫁すことは貴族の娘として最高の栄誉だし、父がエレナのために条件のよいところを探してくれているのは知っていた。
その気持ちを思うと、申し訳ない気持ちになるし、納得しそうになる。
だが、ここで引いたら負けよ、とエレナは自らを励ました。
「お父さまがわたしのために尽くして下さっているのは分かります。でも、ポイントはここなんです。
お父さまは家柄と相手の性格さえ良ければ何の問題もないと思っていらっしゃる。
わたしの気持ちなんてまるで無視。一言も相談してくださらなかったわ。
わたしは…結婚するなら本当に好きな人と したいんです。お父さまとお母さまのように、素敵な恋をしたいわ。
小さいころからずっと憧れていたのに、これなんて、あんまりです！」
こぶしを握って――とても他人に見せられる令嬢の姿ではない――力説する娘に父親はため息をついた。
「何、これからゆっくりお互いを知り合えば良い。そうすればおのずと愛が芽生えるものだ。お前は今度１７になるばかりだし、時間ならまだある。」
「そ――いうことを言ってるのではありませんというのに―――！！」
わたしは物語に出てくるような、素敵な、熱い、甘い恋愛がしたいのに！
キリのない言い合いに終止符を打つかのように、ベルザック伯爵は手をあげた。
「まあ、とりえず来週ここに諸侯を招いて宴を催すつもりだからその時 アレックスに会って、考えてみるといい。会えば、気が変わるだろうさ。」
初めて聞いた恋物語は５才の時で、それはエレナの両親の物語でもあった。
せがんで、母に何度も聞かせてもらったお話。
お隣のオークリッド公国の侯爵家のお姫様だった母が、若き日のアラン・ルフォール・ベルザック、エレナの父と出会って結ばれるまでのお話。
ミストレス王国の王宮のパーティに出席するために海を渡っていた母の乗っていた船は、海賊に襲われてしまった。
そこへ、ミストレス海軍にいた父が仲間とともに駆けつけて、海賊を退治して母を助けたのだ。
頬を染めながらその時の父の雄姿を語る母は、幾つになっても恋をする女性独特の美しさがあって、エレナは幼心に胸がときめいたものだった。
ひと目で恋に落ちた２人はしかし、母が他国の姫であったことと、旧家とはいえ父の家の方が身分が低かったことと、
お互いにライバルが多かったことや、身内の反対があったことで中々うまくいかなかった。
父がはじめ男爵家だったベルザック家を、たくさん戦功をたてたりして伯爵家にまで押し上げたのは母のためだったという。
あきらめないで頑張り続けた父と信じて待った母は苦労の末にようやく結ばれて、ミストレスでも有名なおしどり夫婦になった。
そしてエレナと、エレナの兄のエドワルドが生まれたのだ。
そんな愛し合う二人だったから、３年前に愛妻ソフィアが病死した時のベルザック伯爵の嘆きようはすごかった。
周囲が後追い自殺するのではないかとやきもきするほど落ち込んで大変だった。
いまだにこっそりと一人で涙を流しているのをエレナは知っている。
勿論父はエレナとエドワルドを愛していたし、領主としての自覚もきちんとあったから自分の務めをないがしろにはしなかった。
そして、母親にそっくりのエレナを−正直うざいくらい−溺愛している。
まあそれはおいといて、エレナは死してなお、こんなに父に愛されている母を想い、
周囲の薦めを頑なに拒んで、決して再婚しないと宣言した父を想い、
自分も結婚するなら二人のような！と決めていた。
母と違っておしとやかではないし、おとなしく刺繍やお茶を飲みながらお喋りとか――嫌いではないけれど――するよりは、
愛馬にまたがって野山を風を切って駆けたり、ちゃんばらをしたり、海に飛び込んだりするのが大好きな超アウトドア派なお転婆娘ではあるけど。
その自覚はものすごくあるけど。
それでも女の子だから、素敵な恋には激しく憧れる。恋に恋しちゃってると言っても過言ではないだろう。
だからこそ、いくら条件がいいとは言え、自分の知らないところでとんとん拍子に話が進められているこの縁談は、正直ムカついた。
ちなみに初恋は隣の領地の幼馴染のエリックで（当時１０歳）四つ年上の友人は今は、陸軍にいて、
この間少尉になったと聞いた。若くして順調に出世できてるようで嬉しい。
何より一番のエレナの誇りは、八歳年上の兄 エドワルドだ。
ゆくゆくはベルザック伯爵位を継ぐがそれまでの間腕を磨きたいといって、
父アラン・ベルザックに倣い一番厳しいという海軍に入り、今は大尉だ。
ベルザック伯爵の指南を小さいころから受けてきた兄はそこらへんの船乗りよりずっと海の男らしくてかっこいいと、エレナは思っている。
頭もよくて、ハンサムで武術に秀でた兄は、エレナにとても優しくて、だからエレナは兄が大好きだった。
自室の窓を開け放つと、潮の香りを含んだ風が室内に入り込んできた。窓枠に頬杖をついて碧い海を眺める。
この海も、この港町も、野山やのどかな農村も、そしてそこに住む人々もみんな、エレナは大好きだった。
きっとここより美しい土地はないに違いないと思う。
ピクニックに行ったり、満月の夜に海でこっそり泳いだり、お祭りの日に港町に降りて商人たちとお喋りしたり、家族で狩に行ったり…
お父さまも、お兄さまも、召使たちも、お隣の領の人たちも、みんなだいすき。勿論 亡くなられたお母さまも。
お嫁になんていかないで、ずっとここにいたい。
それなのに時々無性に、エレナの体の中から何かが突きあがってきて、衝動のままにどこかへ走り去りたくなるのだ。
この広い大空の下へ、果てしなく遠くどこまでも。
それがあまりに苦しいので、エレナはそういう日はじっと部屋に閉じこもって衝動が過ぎ去るのを待つ。
母が生きていたころ、相談したら母はなぜか、哀しそうな寂しそうな顔をしていた。
エレナは軽くため息をついた。
エレナとて馬鹿ではないから、今は父が大目に見てくれているとはいえ、本来貴族の令嬢がどういう生活を送るべきなのかは知っている。
母は、自身は箱入り娘だったが、何でもやってみたいエレナに好きにさせてくれた。
それでも公の場で恥をかかないようにと、淑女としての振舞い方はきっちり教えてくれたが。
だから、大貴族ロークウォーダス侯爵家に嫁ぐようなことがあったら、一生「レディ」として大人しく、
しきたりと型にはめこまれて「務め」を果たし生きなければならないことなど容易に想像できた。
自由で楽しい生き方を知ってしまったエレナにとってそれは、牢獄につながれて生きるのと等しい。
きっと、息が詰まって頭がおかしくなってしまうわ…。貴族「らしい」生き方しか知らなかったら、苦になんて思わなかったのでしょうね。
結婚なんてやめになればいいのに…。やめになれば…。
エレナは頭を上げて目をぱちくりとした。みるみる顔が明るくなる。
「そう、か。要するにやめになればいいのよね？
今度のパーティでアレックス（この際敬称はどうでもいい）に諦めていただければいいのよ！
お父さまのお名前に傷がつかない程度に、わがままで嫌な子を演じて、
こんな娘はもらいたくないって思っていただければいいのよ！」
前に何度か出席したパーティで会ったご令嬢の中には「そう思いたくなるような」タイプがいたからきっと不審に思われることは無いと思う。
甘やかされて、ゴーマンなレディたちは見てるだけでムカついたものだ。
ミルトン海の華だとか真珠だとか評される笑顔でエレナは黒いことを考えていた。
よーし、とかけ声をかけて振り返り………………笑顔はわずかにひきつった。
「久しぶりに会えると思ってやってきたら…随分腹黒いことを考えているようだね。我が妹姫は。」
苦笑いしながら長身の青年が戸口にもたれかかっていた。
「エ、エドワルドお兄さま…！いつお帰りになったんですか？」
「ついさっきだよ。ちなみに戸は開いていたし、ノックもしたんだが…
気付かなかったところをみると余程真剣に考え事をしていたようだね。
さっきの言葉はどういうことかな？」
おだやかに微笑む瞳はエレナより色が薄く、光の加減で碧にも灰色にも見える。
逞しい体躯は軍人らしく、かといって無骨な感じがしないのは生まれついての貴族としての立居振舞いが洗練されているからだろう。
首を傾げるとくせのない金髪がさらりと流れた。
「え…ええええええとですね、こっこれは…そのお…」
目を泳がせながらどもる妹に再び苦笑してエドワルドは言った。
「まぁ、ゆっくりきかせてもらおうか。入ってもいいかな？」
「え、ええ。どうぞ。」
エレナは冷や汗をかき、顔を赤くしながら兄に椅子をすすめた。
ほぼ１年ぶりに対面する兄弟は少し緊張した雰囲気だった。
先に口を開いたのは兄のほうだった。顔には微笑が浮かんでいる。
「まずは、１年ぶりなのだし挨拶といこう。元気だったかい？
この１年で急に女性らしく美しくなったようで、兄としては
喜んでいいのか悲しんで良いのか複雑な気分だよ。ははは。」
「元気、でしたわ。お兄さまこそ、お仕事のほうは順調ですの？」
手を伸ばして妹の艶やかな金髪をわしわしと撫でるとエドワルドはにこっと笑った。
「ああ。今のところは大した問題も無いよ。それより気にかかるのは見かけを裏切るお転婆な妹のことだけで。」
「う。」
「で？アレックス、ロークウォーダス家のだよな？彼がどうとか言っていたようだが。」
エレナは年の離れた兄をちらっと見て俯き、覚悟を決めた。
兄は微笑していたが眼が笑っていなかった。背中にどっと冷や汗をかく。
物事の本質を見抜く力のある強い眼差しで見つめられると、小さいころから隠し事をするのが苦しくなる。
いたずらもうそも、この兄を前にして隠し通せたためしがない。
こういう時の兄はある意味、父 ベルザック伯爵より手ごわく恐ろしい相手かもしれない。
仕方なく経緯を説明した。父がエレナに黙ってロークウォーダスの長男と縁談を進めてしまい、
反対したが聞き入れてもらえなかったばかりか筋違いなことを言われた挙句、来週彼をパーティに呼ぶという。
話している間エドワルドは黙って聞いていた。
「なるほど、話は分かった。昔から白馬の王子様を本気で夢見ていたお前のことだからショックなのはよく分かる。
実は私が戻ったのもそのパーティのためなんだがね。エレナ。」
（白馬の王子様とまでは言ってないわ。
第一そんなことを言っていたのは８歳のころまでじゃないの、お兄さま！）
エレナが心の中で反論していると、エドワルドは一旦そこで言葉を切って、真面目な表情で妹の目を見た。
「現実と、夢は違うんだよ。妹よ、酷なことを言うようだが、お前ももう１７、現実を見るんだ。
父上と母上のようなケースはそうそうない異例なパターンなんだ。
しかも知っての通り、とてつもない苦労をした。父上はそれを知っておられるから、
お前に同じような苦労をしてほしくなくてお前のために良い条件の相手を探して下さったんだ。
お前が夢見るような恋愛ははっきり言って、ない。
必ずどこかで誰かが我慢したり大変な思いをしたりする。
結婚は当事者だけでなく関係者全員の運命を左右する。
こどもの遊びではないんだ。我々貴族に課せられた重要な務めでもある。
私も父上も、お前にはできるだけ幸せになって欲しい。
だから父上は、信頼できる友人でもある王国きっての名家ロークウォーダスの侯爵と交渉をしたんだ。」
ほんとうは、分かってるわ。そんなこと。
言われなくてもほんとうは分かってた。
エレナは俯いて唇を噛んだ。
うなだれた妹を気遣うようにエドワルドは優しく頭を撫でた。
「アレックスは私の同僚で、友人でもある。同じ艦で働いている。
いつも側にいて見てるから彼の人柄も保証できる。
彼ならお前を幸せにしてくれるし、愛してくれるよ、きっと。」
顔を上げたエレナの青い瞳は頼りなげに揺れた。本人の心が揺れているように。
「たまには、素直にすべてを受け入れてみたらどうだ？恐らくお前が心配している、
結婚して失うであろう自由も、話してみれば妥協してくれるかもしれないぞ。」
エレナは 考えてみる、とだけつぶやいた。